恰巧這揚州城內有一姓王的小戶人家，手裡也有兩個小錢，前頭的老婆死了，娶了一個十八歲的姑娘喚三孃的續弦，三娘整日看前頭那個生的女兒不順眼，每日罵個不休。開始這家的男人還護著女兒，可是耐不住如花似玉的老婆撒嬌撒痴、甜言蜜語的，日子久了對女兒的心也就淡了。這一日早上三娘在茶肆裡聽說有一大戶想買通房丫頭，要相貌身段好的，而且一定要家世清白。三娘忙上前細打聽一番，知道是有名的鹽商周家二爺要買通房丫頭，她也顧不上吃剛端上來的富春包子，摸出幾十文錢仍在在桌上就匆匆離去了。回到家中三娘拿了件鮮亮的衣裳叫女兒穿了，又親手給她梳妝打扮了一番，就帶著出門了。三娘去茶館使了幾個錢求牙婆把她倆帶到周家。周夫人看王家姑娘模樣精緻，皮肉也細發，重要的是清白人家的女兒，便給了二百兩銀子買她下來，給她改了個名字叫秋華，身邊教養了十來天就放兒子屋裡了。
姜玉春嫁入周家以後，守完了親就跟著周天海回到了揚州。由於周天海的生意做得越來越大又娶了官家的小姐為妻，揚州八大總商之一的湯爺遂起了籠絡之心，將自己府裡培養的幾十個瘦馬裡頭挑了一等資質的，小名喚做嫣紅的給了周天海。
揚州瘦馬十分有名頭不僅是因為她們姿色出眾，更是緣於這些女孩子從小就被人買了，教導琴棋書畫，接人待物、說話做事的規矩，她們即會吟詩寫字又會畫畫圍棋，因此不但許多追風附雅的鹽商喜歡養瘦馬，就連很多名流俊士都喜歡納揚州瘦馬為妾，一時間揚州瘦馬成為爭相聘請為妾的首選，甚至四處流傳&ldo;要娶小，揚州討&rdo;這樣的話來。
因盛行納瘦馬為小妾加上這人是湯總商給的，因此李嫣紅一進門就是姨娘，姜玉春見王秋華臉上有著掩飾不住的落寞神色，便做主也給她抬了姨娘。李嫣紅雖是新進門，又姿色出眾，妖媚異常，但周天海對她並不熱絡，同王秋華一般無二。
一轉眼姜玉春嫁入周家兩年來，肚子仍然沒有動靜，因周天海堅持嫡庶有序，不肯教兩個妾室先行懷孕，李嫣紅和王秋華雖然心急卻也不敢違背周天海的意思，每次事畢以後都乖乖地喝一碗藥。周天海膝下無子，心裡也著急，四處請名醫給妻子把脈，來著皆說：&ldo;奶奶身子並無大礙，只是宮寒過重，不易有孕，只需安心調養便是。&rdo;姜玉春按照大夫的藥方，安心調養身子，府裡的事情多半交給李、王兩位姨娘打理，姜玉春的陪嫁郭嬤嬤、杜媽媽說了姜玉春幾次，不能放權給妾室，但姜玉春每每笑道：&ldo;她們進府這麼久恪守本分，我看都挺好的，媽媽們多慮了。&rdo;郭嬤嬤、杜媽媽看著姜玉春長大，知道她們這位奶奶心地善良又沒有心機，因此也不再多說，只和幾個陪嫁的大丫頭盯緊了府裡的大小事務。
姜玉春又調養了一年，到年底準備年禮的時候昏了過去，周天海以為姜玉春得了什麼大病，忙請大夫來瞧。大夫把了脈後，恭喜了周天海一番，說二奶奶這是有喜了。姜玉春成親三年多才傳出喜訊，無論是周家還是姜家都格外重視，各種補品遠遠地送來，周家甚至吩咐道：&ldo;媳婦有了身子，怕是不能路上顛簸，索性你們就在揚州過年罷，不必來回折騰。&rdo;
姜玉春知道自己有了身子也十分歡喜，把過年應酬的事情都交給了李嫣紅，自己躲在屋裡養胎。郭嬤嬤、杜媽媽每天為了姜玉春補身子忙的團團轉，也沒空去盯兩個姨娘了。
周天海過年要各府各衙門口去應酬，兩淮總商之首的吳爺酷愛崑曲，家裡養了兩個大戲班子，有一百來人，其中有個唱的最好的花旦叫張雪雁。周天海原本不甚喜愛崑曲，自從聽過雪雁唱的《步步嬌》之後，大為驚艷。過年期間，吳爺大擺筵席，請兩淮鹽商吃酒，周天海也去了，席間眾人見雪雁出場，紛紛起身鼓