回大海，到時候就再也控制不了啦！”
夫差聽了伍子胥的話，有點猶豫，說：“我聽說殺投降的人和俘虜，會給子孫後代帶來災禍。我不是因為喜歡越國才不殺勾踐，是怕老天爺怪罪我。”太宰伯嚭趕緊說：“伍子胥這人就是目光短淺，只知道眼前的事兒，根本不懂怎麼讓國家長治久安。大王您這才是仁義之人說的話呢。”伍子胥一看吳王夫差聽信了伯嚭的讒言，不聽自己的勸告，氣得滿臉通紅，一甩袖子就走了。
夫差收下了越國送來的東西，讓人在闔閭墓旁邊蓋了一間石室，把勾踐夫婦關在裡面，還把他們的衣服都拿走了，讓他們穿著破破爛爛的衣服，幹養馬的活兒。伯嚭偷偷地給他們送點吃的，這才沒讓他們餓死。吳王夫差每次坐車出去遊玩的時候，勾踐就得拿著馬鞭，在車前步行跟著，吳國人都指著他說：“看，這就是越王勾踐！”勾踐也不敢抬頭，只能低著頭走路。有詩為證：
堪嘆英雄值坎坷，平生意氣盡銷磨。
魂離故苑歸應少，恨滿長江淚轉多。
勾踐在石室裡待了兩個月，范蠡一直陪著他，寸步不離。
有一天，夫差突然把勾踐叫去見他。勾踐跪在地上，范蠡站在後面。夫差對范蠡說：“我聽說‘聰明的女人不會嫁給要亡國的人家，有名的賢人不會在要滅亡的國家當官’。現在勾踐這小子把國家搞得一團糟，馬上就要完蛋了。你們君臣倆都成了我的奴隸，關在一個屋裡，難道不覺得丟人嗎？我想赦免你的罪，你要是能改過自新，離開越國，來投奔我，我肯定重用你，讓你以後吃香的喝辣的，不用再受這苦日子，你覺得怎麼樣？”
這時候越王勾踐趴在地上，心裡緊張得要命，就怕范蠡答應了夫差。
只見范蠡馬上跪下，恭敬地說：“我聽說‘亡國的臣子，沒資格談論政治；打了敗仗的將軍，沒臉說自己勇敢’。我在越國的時候，沒幹好自己的事兒，沒幫越王把國家治理好，得罪了大王您。幸虧大王您心地善良，沒殺我，還讓我能陪著越王在這兒打掃衛生，跑跑腿。我已經很滿足了，哪還敢奢望什麼富貴呢？”
夫差說：“既然你這麼固執，那就還回石室去吧。”
范蠡說：“一切聽大王的吩咐。”
夫差站起來，回宮裡去了。勾踐和范蠡也回到石室，越王勾踐穿著破衣服，戴著爛頭巾，繼續砍木頭、養馬；夫人穿著沒有花邊的衣服，穿著左邊開襟的短襖，打水、打掃衛生、清理糞便；范蠡則忙著撿柴做飯，幾個人都餓得面黃肌瘦，不成人樣。夫差時不時地派人去偷看他們，發現他們君臣幾個都在埋頭幹活，一點兒怨恨的表情都沒有，晚上也聽不到他們唉聲嘆氣。夫差覺得他們可能是真的沒了志氣，不想著回越國了，也就慢慢地放鬆了警惕。
有一天，夫差登上姑蘇臺，遠遠地看見越王勾踐和夫人正老老實實地坐在馬糞旁邊，范蠡拿著馬鞭站在左邊，君臣之間的禮節、夫妻之間的樣子都還在。夫差轉過頭對太宰伯嚭說：“你看那個越王勾踐，雖然只是個小國的國君，范蠡也不過是個普通計程車人，可就算在這麼艱苦的環境裡，他們還能保持著君臣、夫妻的禮儀，我心裡還挺佩服他們的。”伯嚭趕緊說：“是啊，不光可敬，還挺可憐的呢。”夫差說：“就像你說的，我看著他們這樣，心裡也不好受。要是他們能悔過自新，是不是可以赦免他們呢？”伯嚭說：“我聽說‘好人有好報’，大王您這麼仁慈，可憐他們這些受苦的人，要是對越國好一點，越國以後肯定會重重地報答您的。大王您就別猶豫了。”夫差說：“那好吧，讓太史選個好日子，把越王勾踐放回國去吧。”伯嚭偷偷地派家人在五更天的時候，跑到石室去，把這個好訊息告訴了勾踐。
勾踐一聽，高興得差點蹦起來，趕緊告訴范蠡。范蠡皺著眉頭說：“大王，我