越荷留給李月河的記憶多半是模糊的，像是隔著紗窗，長長的影子拖在地上。唯獨退親和之後的死亡一節，記得最為清楚。
大約就是在宮中的李月河身故後不久，傅北行色匆匆地趕到了越家後人被劃地貶黜的江南之地，並提出退親事宜。其實此時誰都清楚，和他結親乃是一個天大麻煩。加之這樁婚事也沒幾個人知道，便是悄悄退了也不傷顏面。傅北的態度又極誠懇，只說自己身體有疾，不願耽誤了越姑娘。照常理說這退親之事是無有不成的。
然而，偏偏當年見證了此事的越氏老僕忠誠耿介，自越荷幼時便教育她要忠於前朝、嫁給傅北，使她得知退婚事後一病不起。而這老僕氣性極大，以為少主辜負，不多久竟和老妻一道懸樑自盡了。越荷姑娘得悉此噩耗，悲從中來，珠淚滾滾，自責不已。不到幾日，亦是撒手人寰、溘然長逝。再睜開眼時，已換了那個從後宮爭鬥中慘烈敗退下來的李月河。
其實此事中沒什麼必然的對錯：於傅北，退親是他必須為之，而他已做到了自己所能做的最好。得悉越姑娘病倒後也不曾置身事外，只是默默齋戒祈福。他亦不是不曾同那越家老人誠懇解釋，只對方實在倔強不聽。釀成慘劇，非他所願。
彼時月河初初醒來，神思恍惚。又念及自己是已嫁過人的身份，何必惹得兒時夥伴為難，於是坦然同傅北私下解除婚約，約定再不重提此事，也不曾對外張揚。然而傅北停留日久終究招來一些閒言碎語，他才離去，越家偏房便逼上門來，口口聲聲越荷與前朝皇子私通置家族於危地。長房勢孤，只剩下越荷和幾個僕婦丫鬟。
縱然是失勢的越家之中，也少不了爭權奪利！越荷縱然知道拖得越久越不利自己翻盤，但她歷經前世波折已是心灰意冷，對越家又無甚歸屬之感，更懶於應對那些跳樑小醜。
恰在此時，本地接到一道聖旨——前朝遺老家眷們大多被圈進在此江南之地。這道聖旨講的是，皇帝要顯示皇恩浩蕩，特意加恩前朝遺民們。準其男丁參與新的恩科，並留出一定名額。選其少女充入宮廷，以示親和愛撫之意。越家名望極重，自在此列。
越荷便對僕婦們道：我去罷了。
江承光的聖旨寫得再是言辭華美，終不過是為了藉此籠絡人心、收攏前朝殘餘勢力。他已當了七年的皇帝，愈發得心應手。越荷想起少時娶她的太子，不由默然。
她心中清楚，前路必不會平順。甚至從踏上征途開始，便註定了風刀霜劍。可是，假若不走上這一遭，她終歸是……越荷知道自己對後宮仍有心結未了。
那是蘇合真，是李家，也是江承光。
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“越姐姐！”
一掀簾便露出楚懷蘭明朗的笑容，正喜滋滋從外面進來。縱然越荷心有愁緒，也不禁被她感染，淡淡笑道：“阿椒。”
楚懷蘭也是笑了起來。她是北方少女的長相，爽朗明快，透著大氣，遠看偶有錯認做秀氣兒郎的。此刻她一身騎裝，半點沒有即將參選的樣子。
前朝遺老的心思是很晦澀的，既嚮往著新朝的榮華，又捨不得放下原先的架子。但楚懷蘭長在這樣的家庭，卻偏無半分這樣習氣，只是健美開朗。她乃是陳帝長姊之女，傅卿玉和傅北的堂妹，也算是皇室中人。按說宮中已有傅卿玉被封作慧婕妤的，是正經的前朝公主。挑個楚懷蘭，實在多此一舉。然而慧婕妤是個病歪歪的，恐怕壽命無多。
楚懷蘭被急急地塞到應選秀女隊伍中，便是為了預備補慧婕妤的缺兒。
越荷只覺楚懷蘭比她境遇更壞些，因為自己至少有的選，而楚懷蘭竟沒得選。但楚懷蘭仍是每天歡笑玩鬧的，不見半點愁態。
說起慧婕妤，越荷卻是有些印象的。那是個安靜而聰慧的女子，從不參與爭權奪利