可好不容易做好了菜，兩人一直等一直等，直等到日頭偏西，才等到襄荷的身影。而為了等襄荷，兩人硬是一口飯菜都沒動，連帶著聞到香味兒來蹭食的包子和饅頭都還餓著。蘭郎中兩人原本心裡焦急沒覺著餓，此時見襄荷回來，心情一放鬆，肚子便立刻造了反。
劉寄奴剛將飯菜端上桌，蘭郎中就抄起筷子端起碗，先夾了塊兒汁多色稠的排骨，裹著一大口米飯嚥了下去。
一邊咽一邊含糊不清地問襄荷為啥會耽擱這麼久。
襄荷正幫著劉寄奴去廚房端菜，聽到蘭郎中問便伸出頭答道：“爹，我去參加書院的入學考核了。”
“噗——”
“喵！”包子抖落被噴濺一身的米粒和碎肉，憤怒地朝蘭郎中揮了揮爪子。
“……啥？！”蘭郎中嘴角還沾著幾粒米飯，傻眼地看著襄荷。
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“——什麼？！”
與此同時，寧家的茅草屋裡傳出孫氏驚怒交加的聲音。孫氏手指顫抖著指著寧霜，溫婉的臉扭曲一片，話裡都帶著顫抖：“……你說，你沒考試，倒讓襄荷那丫頭考了？！”
經過一天的折騰，寧霜早已疲倦不已，聽到孫氏這話便草草點頭，口中勸著：“娘，今年錯過沒關係，只要襄荷透過考核，我便可以明年再試。”但他沒料到，這話換來了孫氏更激烈的反應。
她怒不可遏，渾身顫抖，臉色青白交加，看上去倒比寧霜更像個病人：“明年？明年你就十五歲了！十五歲進書院，那得什麼時候才能考秀才？多耽擱一年家裡又要多多少負擔？”她瘦小的肩膀劇烈抖動著，背脊彎地像一隻蝦子，彷彿有什麼重物死死地壓在她的背上，聲音忽又壓地低低地，像是有什麼壓迫著喉嚨：“你、你可知道……你姐姐還在給人做丫鬟！”
說到這一句，她話裡帶了些哭音，可寧霜卻沒從她眼眶裡看到一滴淚水，只看到一雙滿是倔強和執念的漆黑瞳仁。
她身後是破舊的桌椅和被油燈燻黑的牆壁，這些東西即便孫氏每日打掃，也仍舊顯得髒兮兮的。孫氏站在這幅窮酸的背景之中，卻還想竭力維持著自己秀才娘子的尊嚴，她的頭髮梳得整整齊齊，衣服也乾淨整潔地一絲不亂，連背脊都竭力挺直。但是，寧霜沒有忽略她鬢角幾縷斑白的發，眼角處深深的皺紋，以及那日漸粗糙的雙手。
她不過才三十出頭。
他的心猛地刺痛，眼淚幾乎要掉下來。
“娘……我一定會考上的，明年，明年一定會！”他不知道要說什麼，好好讀書？他一直好好讀書，通宵達旦，挑燈夜讀，不敢有一絲懈怠，可天資所限，從九歲時便開始考試到如今，也才不過過了個童生試，而自十一歲開始考鶴望書院，更是從未成功過；不讀書了，減輕家裡負擔？他毫不懷疑，如果他敢這樣說，孫氏會直接掐死他。
因此他只能這樣無力地、一遍遍說出承諾，即便自己心裡也沒底氣，也要裝作有底氣。
孫氏卻挺直了身子，冷笑一聲：“明年，你以為你明年還有機會？”
隨即她的臉色又暗淡起來：“我的霜兒……你怎麼就那麼傻……居然相信蘭家那小丫頭能考入書院？不過是跟著她那郎中爹認了幾個字，就以為能比得上寒窗苦讀數年的學子？若書院那麼好入，你會三年都考不上？！”