葉霜凝緩緩地步入太和殿，早晨的陽光透過硃紅色的窗欞灑落在青石地面上，為這座宮殿平添了一抹溫暖。然此時，宮內的氣氛卻透著幾分寒意——每個人的眼中都藏著暗湧的算計和疑慮。太后的面容雖平靜無波，但眼底深處卻不乏威嚴。坐於高位之上的皇帝，眉頭緊鎖，似乎在思量著某個棘手的決定。
太和殿內，眾嬪妃齊聚，除了高高在上的太后與皇帝，還有不少重要的朝臣亦在列席。葉霜凝恭敬地行禮後站到了一旁，她的眼神迅速掃過眾人，最後定格在馮貴妃身上。馮貴妃一襲華貴的長裙，雙手悠然地擺在身前，目光在葉霜凝和其他嬪妃之間來回打量，似笑非笑，彷彿她胸有成竹。
葉霜凝知道，今天的朝堂絕非尋常的聚會。她早已從貼身侍女冬雪的口中得知，馮貴妃最近一直頻繁與左相府的林相來往密切，恐怕是要在這次朝堂上有所動作。果不其然，馮貴妃開口道：“皇上，臣妾聽聞近日朝中有些動盪，民間也多有流言。臣妾憂心這些流言會影響到陛下的威信，特意請林相前來，為陛下解憂。”
葉霜凝微微蹙眉，馮貴妃的這一招用意深遠，若林相成功得到皇帝的信任，馮貴妃在朝中的勢力必然更上一層樓，這對於自己來說顯然不是好事。她眼眸微轉，看向一直站在旁邊默不作聲的沈廷尉。沈廷尉是內廷的得力之人，也是少數幾個對葉霜凝心懷善意的朝臣之一。
她朝沈廷尉略微點頭，示意他適時出言制衡馮貴妃的提議。沈廷尉領會到葉霜凝的意思，輕咳一聲後走出一步，朗聲說道：“陛下，依臣之見，流言雖有，但未必全是因朝中有異。臣認為，或許有外敵蓄意挑撥，欲擾我大朝的安穩。臣請陛下務必慎重，以免中了外賊的奸計。”
太和殿內瞬間安靜了下來，眾臣的目光在馮貴妃與沈廷尉之間遊移。馮貴妃的笑意微僵，雙眸寒光一閃，緊接著她冷笑一聲：“沈大人如此說來，倒是暗指臣妾與林相有何不軌之心？”
沈廷尉鎮定自若，不卑不亢地回應：“貴妃娘娘多慮了，臣只是為陛下與大朝考慮，絕無針對任何一人的意思。”
馮貴妃正要再作辯駁之時，坐於高位的皇帝忽然抬手，阻止了她繼續開口。他的目光掃過眾臣與嬪妃們，最終落在林相身上，沉聲道：“林相，此事關乎國體，你可有解釋？”
林相是一個年過五十的老臣，面容消瘦，但眼神銳利。他聽到皇帝的問話後，立刻上前一步，拱手行禮：“啟稟陛下，臣確曾在近日與貴妃娘娘有過接觸，然而皆是為了解決民間之事。若有誤會，臣願配合調查。”
太后的臉色漸漸凝重起來，她緩緩抬眼，淡淡道：“既然林相說是誤會，那就徹查清楚，避免流言四起。”太后的聲音平靜，但卻透出一股不可違抗的力量。
馮貴妃的臉色一時變得煞白，她沒有想到太后會如此果斷地命令徹查，這對於她來說，無異於將她推上了風口浪尖。而葉霜凝心中暗暗鬆了一口氣，太后顯然沒有打算讓馮貴妃在這次對峙中佔到便宜。
就在這時，一個不速之客突然進入了太和殿。此人正是從南疆歸來的平南王，滿臉風塵僕僕，一身鎧甲尚未卸下。他直接跪在殿前，朗聲稟報：“陛下，臣不負所托，已平定南疆之亂。然臣于歸途中得知京中有變，特來請命，協助陛下整肅內外，肅清朝野！”
平南王的到來猶如在平靜的湖面上投入了一顆巨石，所有人都面露驚愕之色。馮貴妃的神情複雜，隱隱透著幾分焦急與不安。平南王的突然出現，打亂了她原本的佈置。葉霜凝見狀，心中暗暗冷笑，平南王一向忠心於皇帝，此刻歸來，無疑是馮貴妃最大的阻礙。
皇帝面露欣慰之色，連聲道：“平南王辛苦了！此次你平定叛亂，勞苦功高，朕當重賞！”他頓了頓，目光轉向馮貴妃，語氣加重：“至於