清晨，晨曦的微光透過雕花窗欞灑在寧和宮的庭院裡，葉霜凝一夜無眠，她坐在內殿的長椅上，手中捧著一本卷軸，卻未曾翻過一頁。昨日馮尚書帶來的信件內容讓她徹夜難眠，這封信無疑是一個巨大的困惑——信中提到了一名神秘的外來使者，身份不明，來意不善。皇帝要她負責此事，但卻未說明應當如何行事。葉霜凝的腦海裡不斷浮現那個隻字未提的名字，那個讓她隱隱感覺到危險的名字。
\"秋水，去打探一下那個外使的情況，\"葉霜凝突然放下卷軸，低聲吩咐道，目光堅毅，彷彿已經下定決心。秋水應聲離去，她輕輕點頭，心中知道這是兇險的任務，但主子既然決定，她自然會全力以赴。
寧和宮外，正是晨曦薄霧籠罩的時候，宮人們忙碌地打掃著長廊，兩側的花草被露水打溼，空氣中瀰漫著淡淡的泥土清香。然而，這樣的寧靜卻難掩後宮中暗潮洶湧的緊張氣氛。
不久之後，秋水帶回了訊息。那個外來使者名叫阿拉克，來自西域，據說是某位西域王子的隨行親信。阿拉克此番來並非正式出使，而是打著經商的旗號來京。馮尚書特別提到，他懷疑這位使者暗中與朝中的某些人有所接觸，甚至可能與江南叛亂有關。
葉霜凝沉吟良久，腦海中不由得浮現出朝中幾位大臣的臉龐。她知道這次任務絕不能掉以輕心，任何一步差錯，都會使她陷入萬劫不復的深淵。她必須親自會一會這個阿拉克，弄清楚他的目的。
葉霜凝決定不再坐以待斃。她換上了素雅的衣衫，吩咐宮女秋水和青蓮陪同，帶上馮尚書給她的通行牌，前往會見阿拉克的地方——一家隱秘的酒坊，名為“春釀閣”。這家酒坊表面上只是一家平常的釀酒鋪，但背後卻藏著許多與朝中權貴有關係的秘密交易。
她們一路行至春釀閣，外面看似平凡無奇，酒香四溢，但內裡卻有著森嚴的警備。春釀閣的門口站著幾名高大的守衛，顯然不是普通的護衛，他們眼神冷峻，手中緊握的長刀隱隱透出殺氣。葉霜凝將馮尚書的通行牌遞了上去，守衛仔細查驗後才放行。
進入酒坊後，迎面是一位面容幹練的掌櫃，他看上去四十多歲，雙眼中透著精明。他恭敬地向葉霜凝行了一禮，顯然是認得她的身份。掌櫃引領她們穿過曲折的小徑，來到一間幽靜的廂房，阿拉克已經在此等候。
阿拉克的外貌果然與西域人的特徵相符，高鼻深目，面板略黑，一雙眼睛閃爍著狡黠的光芒。他見到葉霜凝，立刻站起身，微笑著向她行禮，\"寧和宮的貴人，幸會。\"
葉霜凝淡然一笑，拱手回禮，\"阿拉克使者客氣了，不知使者遠道而來，所為何事？\"
阿拉克臉上掛著笑容，但眼底卻藏著一絲探究的神色，\"本使隨我家王子來此，只為經商。只是，聽聞貴國近日局勢動盪，本使甚是憂心，特來了解一二。\"
葉霜凝心中冷笑，這樣的說辭未免過於敷衍。她看了阿拉克一眼，語氣溫和卻帶著深意，\"使者關心我朝局勢，這份心意我自當傳達給皇上。不過，既然使者此行是為經商，不知是否已有合作之意？\"
阿拉克臉上的笑容微微一滯，但隨即恢復如常，他笑著答道，\"自然是有的，我西域的香料、寶石，一向為貴國所喜愛。如果能與貴朝達成一些貿易協議，本使將不勝榮幸。\"
葉霜凝點點頭，微微一笑，\"如此甚好。不過，近日宮中事務繁忙，使者若不介意，改日再詳談不遲。\"
阿拉克顯然意識到今日不可能從葉霜凝這裡得到任何有價值的資訊，他起身告辭，\"那本使就不打擾貴人了，期待下次與貴人的再會。\"
目送阿拉克離開，葉霜凝的笑容漸漸消失，取而代之的是深深的凝重。她知道阿拉克並沒有說出實情，而他口中的“經