清晨的陽光透過宮殿的窗欞斜斜地灑在地面上，寧和宮內卻是一片肅靜。葉霜凝站在書案旁，手裡捏著一份剛剛送來的密函，眉頭緊蹙，心緒顯得有些沉重。這份密函中描述了東南水患的進一步加劇，以及朝中幾位重臣的隱秘動作。
“秋水，去將周統領叫來，我有話要與他商議。”葉霜凝吩咐道。
秋水應聲退下，葉霜凝輕輕嘆了口氣，目光穿過窗外，看向遠處的宮牆，心中猶如一團亂麻。東南水患並非天災那麼簡單，其中的背後，分明是朝廷各派力量的暗流湧動。她必須想方設法，在這場暗潮中找到一條出路，確保自己的立足之地不被撼動。
片刻後，周統領快步走進寧和宮，拱手行禮：“娘娘，您召屬下前來，有何吩咐？”
葉霜凝將密函遞給周統領，冷靜地說道：“你看看，這水患的情況越來越不妙，柳貴妃那邊似乎在暗中推動某些事。我想知道，她究竟想做什麼。”
周統領翻看了密函，眉頭微微皺起：“娘娘，屬下此前也聽聞一些風聲，柳貴妃與朝中某些大臣的接觸頻繁，尤其是戶部尚書李大人，近來屢次與柳貴妃的親信暗中往來。屬下懷疑，這其中定有不可告人的勾結。”
“李尚書……”葉霜凝輕聲重複，眼中閃過一絲銳利，“此人平日裡看似低調，但實則心機深沉。看來，柳貴妃是打算藉助戶部的力量，來為她的計劃開道。”
她頓了頓，轉身走到書案旁，提筆寫下一道密令，隨後遞給周統領：“此事不可輕舉妄動，務必要暗中查清楚。把密令送去給安統領，請他協助你一同調查柳貴妃的動向，務必不要打草驚蛇。”
周統領接過密令，神色一肅：“屬下明白，一定不會讓娘娘失望。”
周統領告退之後，葉霜凝心中依舊難以平靜。她明白，柳貴妃手中握有父親的勢力，而戶部尚書若與她勾結，必定是想透過掌控朝廷財權，進一步鞏固她在宮中的地位。這一局，不能讓柳貴妃輕易得逞。
就在這時，秋水輕輕走了進來，低聲稟報：“娘娘，太后娘娘派人傳話，說是請您現在去慈寧宮一趟，有要事相商。”
葉霜凝微微一怔，隨即點頭：“備轎。”
慈寧宮內，太后坐在高位上，面色威嚴，手中正把玩著一串佛珠。葉霜凝在殿下行禮後，太后緩緩開口：“霜凝，你可知道，這幾日東南災情加劇，戶部卻遲遲未撥款賑災？”
“臣妾聽聞了一些。”葉霜凝小心翼翼地答道。
太后微微頷首，臉上透出幾分不悅：“柳貴妃那邊，似乎在暗中阻撓賑災款的撥付。本宮雖然不參與朝政，但也不能看著百姓受苦。霜凝，你素來聰慧，若有機會，務必助皇上找到解決之策。”
葉霜凝心中一凜，立刻明白太后的意思——太后這是在暗示她，要儘快阻止柳貴妃的計劃，確保東南的災情能得到及時解決。她俯身應道：“太后放心，臣妾一定竭盡全力。”
太后滿意地點了點頭，隨後又說道：“最近，本宮派人查到了一些柳貴妃的蛛絲馬跡，尤其是她與朝中幾位大臣的往來頗為可疑。本宮已經讓人暗中蒐集證據，待時機成熟之時，再將這些證據呈交皇上。”
葉霜凝聽到此處，心中更加堅定，柳貴妃果然並非孤注一擲，而是早已佈下重重暗棋。若任其繼續發展，勢必會對宮中局勢造成巨大的影響。
告別太后後，葉霜凝帶著一絲沉重的心情回到寧和宮。秋水見她神色凝重，輕聲問道：“娘娘，太后娘娘可是有何吩咐？”
葉霜凝看了一眼秋水，淡淡道：“太后對東南水患的事情極為擔憂，柳貴妃那邊動作頻頻，太后已經開始蒐集她的證據。我們要加倍小心，不能讓她有可乘之機。”
秋水點頭，神情也變得嚴肅起來：“娘