夜幕如墨，承天宮內燭光搖曳，柔和的光芒在殿內灑下斑駁的影子。太監呂德昌輕聲走到殿門口，猶豫片刻後才上前一步，悄聲稟告道：“娘娘，周統領求見。”
葉霜凝正在翻閱太后的密函，聽到通報後抬起頭，目光微微一凝：“宣他進來。”
片刻後，周統領走進殿內，拱手行禮：“屬下參見娘娘，屬下奉命前去調查柳貴妃暗中安排之事，已有些眉目。”
葉霜凝點了點頭，示意他繼續。周統領低聲道：“柳貴妃今夜派人秘密出宮，是為了與一個東南的商賈接觸。屬下查明，此人乃東南富商張順，是負責運送賑災物資的商隊領頭人。柳貴妃似乎意圖透過他操控糧草運輸，以從中謀取私利。”
葉霜凝聞言，眉宇間浮現幾分冷意，她淡淡地說道：“東南水患本已是百姓苦難之源，柳貴妃卻仍要趁機撈取好處，真是蛇蠍心腸。”
周統領沉聲道：“娘娘，屬下認為，若能從這位張順身上找到更多證據，或許能將柳貴妃的陰謀揭露出來。”
葉霜凝思索片刻，緩緩點頭：“此事你繼續追查，不可打草驚蛇。另外，這次行動必須慎之又慎，務必不能讓柳貴妃察覺。”
周統領應聲退下，葉霜凝心中隱隱感覺到，這場圍繞東南水患的博弈，已然成為後宮與朝堂的牽扯點。她深知，柳貴妃之所以如此急切，必然是想借水患攫取更多的勢力，為她背後的柳家增加籌碼。
宮內一片寧靜，但風暴的氣息卻愈加濃烈。
與此同時，乾元殿外，柳貴妃緩緩走出殿門。她的貼身侍女綠綺小心翼翼地扶著她，低聲問道：“娘娘，皇上可有鬆口？”
柳貴妃微微搖頭，面色雖淡然，但眼底卻透出幾分冷厲：“他雖未明言，但已顯露鬆動之意。只要東南局勢不穩，孤立無援，他遲早會依靠本宮。”
她話語一頓，冷冷一笑：“綠綺，你傳本宮的意思下去，務必讓那些商賈把災情誇大一些，若百姓苦不堪言，皇上便不得不借助我柳家的力量來安撫局勢。”
綠綺心中凜然，暗暗佩服柳貴妃的謀算深遠。她低聲應是，隨即扶著柳貴妃上了轎子。
轎子緩緩前行，行至一處幽暗偏僻的宮牆處，綠綺忽然輕聲提醒：“娘娘，那是寧和宮的方向。”柳貴妃抬眼望去，宮牆後正是寧和宮所在。燭火微弱，卻彷彿一雙冷眸般注視著黑夜中的動靜。
柳貴妃的唇角泛起冷笑，心中對葉霜凝的戒備之心更甚。她知道，這位從來不顯山露水的寧和宮主，絕非泛泛之輩。
此時的寧和宮內，秋水已經端著香爐，將殿內薰香重新點燃。葉霜凝抬眸看了看她，柔聲問道：“可有新的訊息？”
秋水將香爐放在桌上，走近幾步，低聲說道：“娘娘，宮中的吳姑姑傳來訊息，近日太后對東南水患一事格外關注，尤其是柳貴妃暗中活動頻繁的訊息，也傳到了太后耳中。”
葉霜凝微微頷首，眼中閃過一絲思索。太后能得到這些訊息，顯然是對柳貴妃心生疑慮。她心中暗自有了打算，緩緩道：“繼續關注此事，宮中人心浮動，稍有不慎便可能滿盤皆輸。”
秋水點頭，低聲退下。葉霜凝站在窗前，望著寧和宮外那輪明亮的月，心頭湧上一絲複雜的情緒。
她明白，深宮中的每一步都是博弈，稍有不慎便可能成為別人的棋子，而她絕不會允許自己落入這般境地。
次日清晨，紫宸殿內，朝臣們正在議事。江右丞站在朝堂中央，手中捧著摺子，正要奏報有關東南災情的進一步情報：“皇上，東南水患愈發嚴重，據前線回報，糧草不足，百姓哀聲載道，恐將引發更大的民亂。”
話音未落，殿內幾位大臣已經低聲議論起來，眾人面色凝重。戶部尚書沈大人上前一步，拱手稟告