興元軍雖然成功佔領了萬州，但令人頭疼的是，城中的糧倉已被燒燬，一片漆黑，他們所攜帶的軍糧也所剩無幾，糧食問題開始變得日益嚴重。若是放在過去，安存孝倒還有些辦法，大不了縱兵劫掠一番便是。但如今，根據楚靖平的政策，他無法採取這樣的行動。
在監軍杜光義的建議下，安存孝決定派出軍隊去查抄幾家惡貫滿盈、為非作歹的豪強地主家庭。接著，他們召開了一場公開審判大會，將這幾名豪強地主當眾斬首示眾，並將他們的土地分配給了佃戶。這個舉動贏得了數千戶佃農的熱烈擁護，他們欣喜若狂地收下了田契。透過這次行動，興元軍成功收繳了十幾萬石糧食，極大地緩解了糧食危機。而這些佃戶們則成為了興元軍的帶路黨和告密者，在他們的協助下，許多隱藏在暗處的荊南細作和忠於成汭的豪強紛紛落網。
趙二桂向安存孝建議道：“對於萬州百姓來說，我們興元軍是外來者，如果想要在萬州站穩腳跟，就必須依靠萬州本地人來管理萬州事務。楚大帥在其他州也是這樣做的。”
安存孝深知趙二桂是最早追隨楚靖平的興元民團之一，對他的建議非常重視。經過仔細調查，他決定從當地的佃農青壯中挑選出一個名叫姚慶夏的人擔任萬州團練使，並組織了一支由一千名佃農青壯組成的萬州民團。此外，他還從州衙中選拔了一名小吏作為萬州的代理長史。透過這些舉措，興元軍終於在萬州紮下了根。
然而，萬州的大多數士紳和商人卻不願意與興元軍有所接觸。這其中的原因在於，荊南軍曾經對楚靖平進行了惡魔化的宣傳，使得這些人對興元軍心生恐懼。他們緊閉大門，拒絕接見興元軍。只有在帶路黨們的恐嚇之下，才有一部分膽小的店主敢開啟店門。但是，當他們看到興元軍買賣公平，從不仗勢欺人，也不會搶劫財物時，心中的疑慮漸漸消除。店主們終於放下了心來，開始與興元軍展開正常的交流和交易。
幾天以後，安存孝留下都指揮使童小虎率三千人守萬州，他率領其餘軍隊趁勝出擊，想一舉拿下忠州，此時成汭也沒有閒著，派心腹許存率一萬荊州精銳兵支援忠州，許存三十多歲，黑黃面孔、絡腮鬍子，綽號“笑面虎”，是成汭手下智勇雙全的將領，他帶五千荊州軍在官道兩邊密林設下埋伏，打算打安存孝一個措手不及，但被興元軍探馬看破，雙方在這天中午的官道和密林展開一場遭遇戰，許存治軍有方，軍隊訓練有素，雙方竟是打得難分難解，荊南長槍兵們毫不畏懼地拿著長槍刺殺，衝在前面的陌刀兵手持陌刀，迎著鴛鴦陣砍斷狼憲，破環著對方的陣型，雙方的陌刀兵在長槍陣內對砍，場面一片血腥，這場戰鬥持續到傍晚，李存孝親自縱馬在戰場上來回衝殺，專挑對方的軍官刺殺，他出手快如閃電，對手根本擋不住，這支荊南軍的都指揮使和副使都死在李存孝槍下，在後面指揮的許存見荊州軍越打越少，已經損失大半，便下令撤出了戰場。
夜幕降臨，一片漆黑，伸手不見五指。然而，就在這黑暗之中，一支神秘的苗族軍隊悄然行動著。這支由許存精心策劃和組織的軍隊人數多達五千人，這為首的將領仡雄是許存的苗人副將，他們憑藉數十艘小船，巧妙地渡過河流，繞過興元軍的防線，出其不意地抵達了興元軍的側翼。
此時，大部分興元軍正在酣睡之中，毫無準備。而這支苗族軍隊卻早已做好了充分的準備，他們悄無聲息地接近興元軍的輜重大營。而負責護衛這些糧草的正是之前吃過大虧的趙二桂，他吸取教訓，加強了夜間防守力量，但依然無法抵擋住苗族軍隊的猛烈攻擊。
苗族軍隊分成十個小隊，從四面八方襲來，每一隊都有著明確的目標和任務。他們遠在百步之外便開始發射火箭，箭矢密集如雨，讓人難以躲避。這些火箭帶著熊熊烈火，迅速點燃了興元軍的糧草車輛，火勢蔓