夜幕降臨，長安的繁華與喧囂逐漸消散，只剩下零星的燈火在寒風中搖曳。太極殿內燈火通明，武則天端坐在龍椅之上，眼中透出深不可測的沉思。她心中明白，雖然北地餘黨的威脅正在逐步壓制，但暗中蠢蠢欲動的勢力遠比表面上看到的更加複雜。
“陛下，剛剛得到密報，裴炎似有異動，他近日頻繁與一些不明身份的商賈接觸，且舉動頗為隱秘。”狄仁傑拱手，神情凝重地稟報道。
武則天的目光在燭光中閃動，透著冷峻的威嚴：“裴炎此人，雖貴為左丞相，但他的忠誠，朕一直存疑。狄愛卿，此事你須得親自去查，不可聲張。朕要知道，他究竟在謀劃些什麼。”
“臣明白，定不負陛下所託。”狄仁傑俯身應道，隨即退下。
武則天凝望著殿外漆黑的夜空，心中湧起一陣寒意。裴炎的異動讓她意識到，這場鬥爭絕不僅僅是北地餘黨，還有許多隱藏在朝堂中的敵人，他們潛伏在暗處，伺機而動。她必須找到這些敵人，將其一舉剿滅，才能徹底穩固自己的地位。
與此同時，李牧與王玄策的隊伍正在返回長安的路上。經過了數日的艱苦行軍，他們終於看到遠方隱約的城牆輪廓。天色漸暗，風中夾雜著陣陣寒意。李牧心中一陣鬆快，卻也不敢放鬆警惕。
“將軍，前方已是長安城的南門，我們今日便可進城。”王玄策策馬趕到李牧身邊，語氣中帶著幾分喜悅。
李牧微微頷首：“傳令下去，全軍保持警戒，務必確保司徒恆安全進入長安。”
隊伍緩緩推進，南門守軍遠遠望見，立刻開門迎接。李牧騎在馬上，望向那巍峨的城牆，心中感慨萬千。長安的繁華依舊，但在這繁華背後，他清楚地感受到了一種不安的氣息。這些天的遭遇，讓他明白，北地餘黨絕不會輕易罷休，而朝堂中也必定有內鬼與之勾結。
“將軍，您看那司徒恆，自從進入城門後，臉色就變得異常緊張，似乎對長安城有什麼畏懼之意。”王玄策低聲提醒道。
李牧順著王玄策的目光望去，只見被押解在隊伍中央的司徒恆低頭垂目，面色蒼白，眼中透著一絲驚恐。李牧心中冷笑：“他自然是害怕了。長安是天子腳下，他的所作所為，已經無處可逃。”
進入城中，李牧命士兵將司徒恆押至大理寺暫時關押，隨後親自前往太極殿覆命。太極殿中燈火通明，狄仁傑正向武則天稟報朝中事務，見李牧進入，立刻停下話頭。
“啟稟陛下，臣已將司徒恆順利押解回京，現暫時關押於大理寺，等待陛下發落。”李牧跪地叩首，聲音洪亮。
武則天的臉上露出一絲滿意的神色：“李將軍辛苦了。司徒恆手中掌握著北地餘黨的重要情報，必須儘快審問。狄愛卿，此事由你親自負責，務必挖出北地餘黨的所有秘密。”
“臣遵旨。”狄仁傑拱手領命。
李牧起身，猶豫片刻後道：“陛下，末將還有一事相稟。此次押解途中，末將多次遭遇伏擊，敵人似乎早已掌握我們的行蹤，這其中恐有內鬼相助。”
武則天眼中寒光一閃，冷笑道：“內鬼？看來朕的朝堂之上，確實有不少鼠輩在暗中作祟。李將軍放心，朕一定會查清此事，給你一個交代。”
李牧心頭一震，立刻抱拳道：“陛下英明，末將願為大唐效死，不負聖恩！”
夜色深沉，長安城內，一處隱蔽的宅邸中燈火幽暗。裴炎站在書房內，面前擺放著幾卷文書，神色陰沉。門外傳來一陣輕微的腳步聲，一個蒙面的黑衣人悄然推門而入。
“裴相，探子來報，司徒恆已經被押解回京，李牧和王玄策平安無事。”黑衣人低聲說道。
裴炎臉色微變，拳頭緊握，聲音低沉：“沒想到李牧竟然如此頑強，幾次伏擊都未能成功。不過，