話說有個小沙窩，裡頭住著個老張頭，名叫張三，為人耿直，好行俠義。
這一日，張三想起三年前東塔窪的趙大欠他一擔柴錢四百文。他心裡琢磨：“這錢不要回來，對不住夥計們，我心裡也過意不去。”於是，拄著竹杖，鎖了房門，就往東塔窪去了。
到了趙大門口，一看這房子煥然一新，張三都不敢敲門。問了問鄰居，才知道趙大發了財，都叫他“趙大官人”了。張三心裡那個氣呀，嘟囔著：“趙大這小子，長處掏，短處捏，柴火錢都不想著還，還能發財？真是瞎貓碰上死耗子——運氣好！”
張三敲門，嘴裡喊著：“趙大，趙大。”趙大出來一看是張三，連忙說道：“喲，這不是張三哥嘛！”張三可沒好氣：“你先別跟我套近乎，欠我的柴火錢該給我了！”趙大趕緊說：“這算啥事兒，老哥老弟的，快屋裡坐。”張三一撇嘴：“我可不進去，我沒帶錢。”趙大說：“這叫啥話？”張三說：“真話！我要有錢，能找你要賬？”
正說著，屋裡出來個打扮怪模怪樣的婦人，問：“官人，你跟誰說話呢？”張三一看，說：“好呀趙大，你幹這勾當呢！怪不得發財呢！”趙大趕忙說：“別胡說，這是你弟妹。”又跟婦人說：“這不是外人，是張三哥。”婦人上前萬福，張三說：“恕我腰疼，不能還禮。”
趙大讓婦人倒茶，張三說：“我不喝，別跟我來這套虛的。欠我的四百多錢趕緊還我，別整這些沒用的。”趙大拿出四百錢遞給張三，張三揣懷裡，站起來說：“不是我愛佔小便宜，我年紀大了，晚上愛起夜，你把那個小盆給我，就算抵了零頭，咱以後兩清。”趙大說：“你這是何苦，這些盆子你隨便挑。”張三挑了個漆黑的烏盆，夾在懷裡轉身就走，也不打招呼，出門去了。
這東塔窪離小沙窩有三里地，張三心裡那叫一個不痛快。正趕上深秋，夕陽西下，張三走到樹林裡，只聽見秋風呼呼吹，樹葉嘩嘩掉。突然，一個旋風過來，張三覺得寒毛都豎起來了，縮著脖子，弓著腰，剛說：“好冷！”
一不小心，懷裡的盆子掉地上了，在地上咕嚕嚕亂轉，隱隱傳來悲哀的聲音：“摔了我的腰了。”張三聽了，連吐兩口唾沫，撿起盆子接著走。他年紀大了，跑也跑不動。只聽後面說：“張伯伯，等等我。”回頭又沒人，張三心裡犯嘀咕：“真是倒了八輩子血黴，我張三一輩子沒做虧心事，大白天還能撞見鬼？怕是我活不長咯！”一邊想一邊走，好不容易到了家。
張三趕緊放下盆子，撂下竹杖，開了鎖，拿了竹杖，拾起盆子，進了屋，把門鎖好。累得不行，自言自語：“管他有鬼沒鬼，先睡個覺。”剛說完，就聽見悲悲切切的聲音：“伯伯，我死得好慘啊！”張三聽了說：“咋的，還把鬼關屋裡了。”
張三這人秉性忠直，不怕鬼邪，說：“你說吧，我聽著呢。”
那聲音隱隱說道：“我姓劉名世昌，在蘇州閶門外八寶鄉住。家裡有老母親周氏，妻子王氏，還有個三歲孩子，叫百歲。我是做緞行生意的。那天騎驢回家，行李重，天晚在趙大家借宿。沒想到他夫妻倆心狠手辣，把我殺了，搶了錢財，把我的血肉和泥燒了。到現在，老母親沒人照顧，妻子孩子沒人依靠，九泉之下，我冤魂不安啊。
求伯伯到包公那給我申冤，報仇雪恨。我在九泉之下也感激不盡。”說完放聲大哭。張三聽他說得可憐，動了俠義心腸，一點也不害怕，說：“烏盆。”只聽應道：“有呀，伯伯。”張三說：“我替你申冤，就怕包公不信，我得把你的情況記清楚。”於是又背了一遍，記牢了。
這張三是個熱心腸，一夜沒閤眼，天沒亮就爬起來，夾著烏盆，拄著竹杖，鎖了門，直奔定遠縣。到了那兒，天還早，衙門沒開。把他凍得哆哆嗦嗦，找個避風的地方，席地而坐。等身