話說齊桓公不聽管仲遺言，複用豎刁、雍巫、開方三人，鮑叔牙諫諍不從，發病而死，這三人便肆無忌憚，專權用事。順他們的，不貴也富；逆他們的，不死也被驅逐。這事兒先按下不表。
且說那時鄭國出了個名醫，叫秦緩，字越人，住在齊國的盧村，人稱盧醫。他年少時開旅店，有個長桑君來住店，秦緩看出他不是凡人，招待得極為周到，也不收錢。長桑君很感動，就給了他神藥，用露水服下後，眼睛變得像鏡子一樣，能在暗中看見鬼物，就算人在隔牆，也能瞧得一清二楚。他給人看病，其實一眼就能看穿病症，只是以診脈為名罷了。古時有個扁鵲，與軒轅黃帝同時，醫術高明，大家看盧醫手段厲害，就把他比作扁鵲，也叫他扁鵲。
早年扁鵲遊歷虢國時，正趕上虢太子突然昏厥身亡。扁鵲到宮中，說自己能治。內侍不信，說：“太子都死了，還能復活？”扁鵲說：“讓我試試。”內侍通報虢公，虢公哭得眼淚汪汪，讓扁鵲進去看看。扁鵲讓弟子陽厲用砭石針灸，一會兒，太子就甦醒了，又給他喝了湯藥，過了二十天就完全康復了。世人都稱讚扁鵲有起死回生的醫術。
扁鵲周遊天下，救了無數人。有一天，他來到臨淄，拜見齊桓公。扁鵲奏道：“君侯，您的病在面板紋理之間，若不及時醫治，會加重。”齊桓公卻不以為然，說：“我沒病。”扁鵲只好退出。
過了五天，扁鵲又來拜見，說：“君侯，您的病已到血脈之中，不可不治啊。”齊桓公不理他。
又過了五天，扁鵲再來，著急地說：“君侯，您的病已在腸胃，得趕緊治！”齊桓公還是不回應。扁鵲無奈退出，邊走邊嘆：“唉，這當醫生的，就盼著病人有病，沒病也說有病。”
再過五天，扁鵲求見，一看齊桓公的臉色，轉身就跑。齊桓公派人問為啥。扁鵲說：“君侯的病已深入骨髓，這病啊，在面板紋理時，熱敷就能行；在血脈，針灸可解決；在腸胃，吃藥酒能搞定。可現在在骨髓，就是閻王爺來了也沒辦法，我只能閉嘴走人。”
又過了五天，齊桓公真的病了，派人去召扁鵲，旅店的人說：“秦先生五天前就收拾包袱走了。”齊桓公懊悔得直跺腳。
齊桓公原有三位夫人，王姬、徐姬、蔡姬，都沒生孩子。王姬、徐姬先後去世，蔡姬被退回蔡國。此外還有六位如夫人，因得齊桓公寵愛，禮數與夫人無異，所以叫如夫人。六位如夫人各生一子，第一位長衛姬，生公子無虧；第二位少衛姬，生公子元；第三位鄭姬，生公子昭；第四位葛嬴，生公子潘；第五位密姬，生公子商人；第六位宋華子，生公子雍。其他妾室還有不少兒子，不在這六位如夫人之子的行列。
這六位如夫人中，長衛姬伺候齊桓公最久。六位公子裡，也是無虧年齡最大。齊桓公的寵臣雍巫、豎刁，都和長衛姬關係好，他倆就向齊桓公請求，立無虧為繼承人。後來齊桓公又欣賞公子昭的賢能，與管仲商量後，在葵邱會上，囑託宋襄公，立昭為太子。衛公子開方，和公子潘關係鐵，也為潘謀劃繼位之事。公子商人性子豪爽，愛施捨，頗得民心，因母親密姬受寵，也有了非分之想。只有公子雍出身低微，老實本分。其他五位公子，各自拉幫結派，互相猜疑，就像五隻大老虎，張牙舞爪，就等著吃人。
齊桓公雖說曾是英明君主，可歲月不饒人，如今老了，志氣消沉。他做了多年霸主，志得意滿，又沉迷酒色，不是清心寡慾之人。到老了，被小人矇蔽，只知享樂，不聽忠言，盡聽些阿諛奉承的話。
那五位公子，都讓自己的母親去求立為太子，齊桓公呢，只是含糊答應，根本沒個準主意。這真是“人無遠慮，必有近憂”。
忽然有一天，齊桓公病重，躺在床上起不來，呼喊左右，卻沒人答應。他兩眼無神，呆呆地看著。忽然