話說楚靈王有個怪癖，特別喜歡細腰。不管是男是女，只要腰圍粗一點，他就看不順眼，像眼裡紮了根刺似的。章華宮建成後，他專門挑了些腰細的美人住在裡面，所以這宮又叫細腰宮。宮人為了討好他，拼命節食捱餓，就盼著腰能變細，甚至有餓死了也不後悔的。楚國的老百姓也跟著學，都覺得腰粗難看，不敢吃飽飯。就連百官上朝，也都用軟帶把腰緊緊勒住，生怕靈王討厭。
靈王整天在細腰宮裡吃喝玩樂，音樂聲從早到晚就沒停過。有一天，他正在臺上作樂，喝得高興，忽然聽到臺下亂哄哄的。不一會兒，潘子臣帶著一個官員來到跟前。靈王一看，原來是芋尹申無宇。靈王很驚訝，問是怎麼回事。潘子臣說：“申無宇沒經過您的允許，就闖進王宮，還擅自抓了守宮計程車兵，太無禮了。這是我的失職，所以把他帶來見您，您處置吧。”
靈王就問申無宇：“你抓的是誰啊？”申無宇回答說：“是我的看門人。我讓他守門，他卻翻牆進我家偷酒器，事情敗露後就逃跑了。我找了他一年多都沒找到，沒想到他躲進王宮，還冒充守卒，所以我就把他抓了。”靈王說：“既然是在給我守宮，就饒了他吧。”申無宇可不幹，他說：“天上有十個太陽，人分十個等級，從王往下，公、卿、大夫、士、皂、輿、僚、僕、臺，一級管一級，下級服從上級，上級管理下級，這樣國家才能不亂。我自己的門人犯了法，如果我不能處置，還讓他藉著王宮來逃避懲罰，那以後盜賊都跑到王宮來避難，誰還能管得了？我寧可死也不敢聽您的命令。”靈王聽他說得有理，就說：“你說得對。”於是把那個門人交給申無宇，也免了他擅自抓人之罪。申無宇謝恩走了。
過了幾天，大夫薳啟疆把魯昭公請來了，楚靈王特別高興。薳啟疆說：“魯侯一開始不願意來，我就跟他講魯先君成公和咱們先大夫嬰齊在蜀地結盟的事，又嚇唬他說要是不來就出兵攻打，他這才害怕，收拾包袱來了。魯侯很講究禮儀，您可得注意點，別讓他笑話。”靈王就問：“魯侯長啥樣？”薳啟疆說：“臉白白的，身材高高的，鬍子有一尺多長，儀表堂堂，可威風了！”靈王聽了，就悄悄下了個命令，精心挑選了國內十個身材高大、鬍子長長的大漢，給他們穿上漂亮衣服，訓練了三天禮儀，讓他們當儐相，然後才接見魯侯。
魯侯一見到這些儐相，嚇了一跳，心裡直納悶。接著就一起去遊覽章華宮。魯侯看到宮殿建築宏偉壯麗，不停地誇讚。靈王得意地問：“你們上國也有這麼漂亮的宮殿嗎？”魯侯趕緊彎腰行禮，說：“我們國家小，哪敢跟您這大國比，連萬分之一都比不上。”靈王臉上露出驕傲的神色，然後帶著魯侯登上章華臺。這臺有多高呢？有詩為證：
高臺半出雲，望望高不極。
草木無參差，山河同一色。
這臺又高又大，彎彎曲曲好幾層。每層都有明亮的走廊和曲折的欄杆，還預先選了楚國二十歲以內的美少年，打扮得漂漂亮亮的，像女孩子一樣，手裡捧著雕花的盤子和玉製的酒杯，唱著郢歌勸酒，各種樂器聲交織在一起，響成一片。到了臺頂，音樂聲更加嘹亮，彷彿在天上一樣。大家喝酒作樂，周圍美女環繞，香氣撲鼻，魯侯都覺得自己像進了神仙洞府，暈暈乎乎的，都不知道自己還在人間了。
魯侯喝得大醉，然後告別。靈王送給他一張“大屈”弓。這“大屈”弓可是楚國寶庫裡的寶貝。第二天，靈王又後悔了，捨不得這張弓，就跟薳啟疆說了。薳啟疆說：“我能讓魯侯把弓還回來。”他就跑到魯侯住的公館，假裝不知道弓的事，問魯侯：“我們國君昨天跟您喝酒的時候，送了您啥好東西呀？”魯侯就把弓拿出來給他看。薳啟疆一看，馬上跪下拜賀。魯侯很奇怪，說：“一張弓有啥好祝賀的？”薳啟疆說：“這弓可有名了，齊、晉和越三國都派人來