淨血教被盜的到底是什麼？
不知道！
如何找一件根本不知道的物事？
鍾嬋還沒想到。
離開襄陽前，父親跟她講了很多與神秘門派的糾葛。
大約二十多年前，鍾侑償在江南道三茅山遊學，偶然結識了一個自稱黎生的道士。黎生擅長丹藥，更難得的是黎生毫無派別門第之見，與鍾侑償志趣相投，兩人談藥論道數日。
後來有一天，黎生被人追殺、身中數刀，鍾侑償救下了他。奄奄一息的黎生靠一顆丹藥竟然起死回生。
黎生告訴鍾侑償，他原名劉庚，一心學醫，糊里糊塗入了一個似道又非道的門派。這個門派沒有名號、極其神秘，崇拜鮮血、尋求永生不滅。對門徒管束極嚴，門徒不得透露姓名，穿同樣衣服，以血僕、血徒、血侍、血侯相稱。黎生和八個同樣誤入門派的師兄弟謀劃三年、歷經艱險終於逃了出來，但門派中人一直追殺他們，逃出的師兄弟如今只剩下二三人。
門派中有稱為“淨血”的湯藥，能治百病療百傷。黎生一直暗中研習，但始終參不透，便嘗試調配丹藥吸聚淨血之奇效。經兩年終於成功研配了三粒淨血丸，救了他三次性命。
鍾侑償為人仗義，當即決定幫助黎生逃脫追殺。後來黎生在會寧縣郊定居，改名牛齋。黎生好酒，除煉丹配藥外，也很擅長釀酒，他釀的綠蟻酒青碧蘊透、醇厚綿長，深得各路商旅喜愛，在會州頗有名氣。黎生便釀酒為生，還收養了孤兒小梅和小翠，過得倒也安樂。
後來，鍾侑償師父病重，找到黎生問得淨血教的地址。兩人約定從此不再見面，黎生也絕不再提淨血教一事。鍾侑償若能在谷川腳店喝到會寧綠蟻酒，說明黎生還活著。若喝不到，便問掌櫃原委，掌櫃若說釀酒的牛老頭回鄉了，說明黎生壽終、回鄉安葬，掌櫃若說釀酒的牛老頭歿了，說明黎生被殺、從此緣盡。
自鍾侑償找到淨血教求得“淨血”之後，淨血教一直懷疑鍾侑償與逃走的門徒有關聯，暗中跟蹤鍾侑償十多年，始終沒有任何發現。這次淨血教之所以找到鍾侑償，定是想從他這裡找出淨血教暴露的原因，然後順藤摸瓜找到賊人。
鍾侑償因為肺病已經三四年沒有外出，也斷了黎生的訊息。鍾嬋和父親商議後，決定先赴會寧。
鍾嬋女扮男裝，騎著驢子走官道趕往會州。還沒出襄陽，鍾嬋已經察覺到，有兩個男子尾隨自己，不用猜也知道，定是淨血教的人。鍾嬋心裡反而暗喜，淨血教之所以神秘，就是因為他們始終躲在暗處，外人見不到、也聽不到，如同長在峭壁深林中的草藥，難以發現。辨草藥須觀聞摸嘗，辨人則須觀其行、聽其言。如今他們自己露面，便有機會一窺他們的底細。
一路上，鍾嬋大大落落趕路，小心觀察試探兩人。走了旬月有餘，趕到會寧縣已是七月十四的日晡。
鍾嬋雖是第一次到會寧，還是很快便找到了會寧縣赫赫有名的谷川腳店。會寧雖遠不及襄陽，但酒肆邸店宏闊質樸，比之襄陽更顯豪氣。鍾嬋要了間客房，將驢拴在腳店西面場院的馬廄裡，喂好草料返回堂廳吃飯。
堂廳裡已經快坐滿了，鍾嬋瞅見西面堂廳有二三張空桌，便挑了一張坐下。堂廳裡不似商旅吃飯時那般喧鬧，靜得有些異樣。鍾嬋從氣息中感知，堂廳裡的商旅，大多都是武人。武人匯聚，此地定然不太平！
夥計過來問點什麼菜。鍾嬋要了一盤清煮秋葵、一碟乳餅、一尾魚和一碗黍米飯，然後對夥計道：“早就聽說會寧綠蟻酒，給我燙壺綠蟻酒。”
夥計笑道：“客官來遲了，整個會寧縣三四年前已經沒有綠蟻酒了。”
鍾嬋道：“這是何故？”
夥計道：“會寧綠蟻酒都是一戶姓牛的酒戶自釀的，品質上等。