原州，平高縣，田記車馬行。
田貞靜坐窗前，抬眼望著圓月。自從田記血案告破，田家搬回了車馬行，田記的聲譽也稍有了起色，立契延後半年庚亡的人戶已有八戶。母親的臉色日漸紅潤，可田貞卻依然憂心難安，只是不知從何時開始，她已慣了人前這副面具般的淡定面容，把憂慮藏在心裡。
馬池的案卷中記錄，兇手為隴右道股匪流寇，圖謀田記車馬行資財，假鬼市火鹽憑信勒索田記，車馬行大掌櫃田鎮方不為所脅，悍賊四人將當日車馬行內一十七人盡數殺害。案卷中隻字未提雷霆幫，但吃了啞巴虧的雷霆幫又豈會忍氣吞聲。
今天上午，田貞獨自登上東嶽山，拜會了東嶽門掌門馬謄。她前日已送上拜帖，應門的弟子將她引到了內堂。馬謄正在內堂中等候，田貞上前施禮道：“晚輩田貞，拜見掌門。”
馬謄剛過不惑之年，但兩鬢已斑白，方額扁嘴、頤下短襞。東嶽門始於西魏，歷經七代掌門，上任掌門梁準是馬謄的師兄，只比馬謄年長一歲，醉心武學、不諳經營，以致原本就日以困窮的東嶽門竟然拖欠弟子月錢達半年之久。梁準自知無力維持東嶽門，主動讓賢，說服馬謄接任掌門之位，自己閉關專心武學。
馬謄武功不及梁準，但為人活絡，常與原州折衝府、附近州縣富商大賈走動，一上任便四處尋薦活路。馬謄上任三個月後，東嶽門弟子一百一十三人，有二十六人點兵徵募，四十三人謀到活計，留在門中的弟子只剩下四十四人，月錢減少大半，王子皋等三人就是那時受僱田記車馬行，一晃已過去四年。
田貞將一個木盒放在馬謄右手邊的几案上，叉手道：“田記危難之時，馬掌門雪中送炭，田家上下無不感念。今日特登門拜謝，還望掌門莫要推辭。”
馬謄開啟木盒略看了一眼，道：“三娘有心了，不過是幫馬縣尉帶幾句話，何足掛齒。”馬謄為保住東嶽門基業，不但為門下弟子廣謀活計，門中也做起了釀酒的營生，暗地裡還接下許多江湖營生，尋僱殺手便是其中之一。之前東嶽門為田記尋僱殺手，田貞付了一百兩酬金，這次又送來五十兩謝金。
“田貞今日前來，還有一事想與掌門商議。田記經此變故，更明白一個道理，已欲立而立人、已欲達而達人。東嶽門乃原州武林大派，田記今後還得多多仰仗東嶽門。”
田貞有意頓了頓，又道：“今後，田記的鏢師只僱東嶽門弟子，先僱十人，至於遣何人到田記，全由掌門定奪。此外，田記每趟貨貿所得之利，東嶽門佔兩成。”田貞將開設商行之事簡要講了講，言下之意，田記可保東嶽門十人的生計，並將貨貿所得分兩成給東嶽門。
馬謄不露聲色道：“無功不受祿，三娘如此厚禮，不知……”
“江湖中見利忘義之輩比比，田記以車馬行起家，奔走四方，難免會遇到不義之徒。故田記想與東嶽門締結盟約，今後休慼與共、共御外敵，不知掌門意下如何？”田貞是在獄中時萌生此念頭，後反覆思慮，覺得與東嶽門的結盟勢在必行，田記確需東嶽門的護衛，而東嶽門積貧已久，與田記結盟可為東嶽門帶來穩靠的財路。馬謄頭腦靈便，行事利字為先，料想他不會推拒，但也不會太爽利。
“世道多艱，你我同為原州武林同道，結盟也不失為良策。只是……”馬謄面露難色，道：“不怕三娘恥笑，東嶽門弟子多清貧，江湖鬥殺又難免死傷。下戶弟子若是有個三長兩短，家中恐難以為繼。”
“掌門放心，東嶽門弟子若是因田記死傷，診治和庚亡的錢自然是由田記承擔。掌門若是延請高人出手，酬金同樣由田記承擔。”田貞早料到馬謄會動此心思。
“哈……三娘果然女中豪傑。”馬謄笑道：“在下若再推辭，就有負田記的拳拳盛意了。東嶽門願與田記締結盟約，今後