曹操渡過河後，望著南岸，心中五味雜陳。他深知，此次南陽之敗，讓他在朝廷面前已難辭其咎。漢靈帝那多疑的性子，絕不會輕易放過他，回洛陽無異於自投羅網，必死無疑。況且如今大漢王朝已搖搖欲墜，各地豪強勢力蠢蠢欲動，天下即將陷入群雄並起、逐鹿中原的亂世紛爭之中。在這生死攸關之際，曹操經過深思熟慮，毅然決定帶領殘部前往北方，企圖在那片廣袤的土地上割據一方，以待時機。
曹操召集起身邊倖存的將領和士兵，他的聲音雖略顯疲憊，但依然堅定有力：“諸位，如今我們兵敗南陽，回洛陽已無生機。大漢江山分崩離析，已非昔日之盛景。我等若想在這亂世中求得生存，成就一番大業，唯有北上，開闢屬於我們自己的天地。北方雖有諸多艱難險阻，但也充滿機遇，那裡土地肥沃，民風彪悍，若能得之，可為根基。”
眾將士聽聞曹操之言，皆面面相覷。夏侯惇上前一步，抱拳說道：“主公，末將願追隨您，赴湯蹈火，在所不辭。只是北方之地，異族環伺，且氣候惡劣，我等此去，必定困難重重。”
曹操微微點頭：“元讓所言，我豈不知。但我們已別無選擇。異族雖強，可我們有勇有謀，只要團結一心，必能將其擊退。至於氣候，不過是對我們的磨練。我相信，歷經此番磨難，我等必將脫胎換骨，成為一支真正能稱霸一方的勁旅。”
於是，曹操率領著殘兵敗將，踏上了北上之路。他們一路向北，越往北行，天氣越發寒冷，道路也愈發崎嶇難行。士兵們衣衫單薄，許多人在途中染上了疾病，但曹操始終沒有放棄，他不斷地鼓勵著將士們，與他們同甘共苦。
行至一處山谷時，曹操的軍隊遭遇了一夥山賊的襲擊。這夥山賊聽聞有軍隊路過，以為是肥羊，便想趁機打劫。他們佔據著山谷兩側的高地，待曹操的軍隊進入山谷後，便用石塊、弓箭等發起攻擊。
曹操見狀，冷靜地指揮著軍隊應對。他令夏侯惇率領一隊士兵，尋找山賊的薄弱環節，進行反擊；于禁則負責組織士兵們用盾牌防禦，保護好糧草和傷員。
夏侯惇帶著士兵們奮勇衝向山賊佔據的高地。他揮舞著長槍，如戰神下凡，所到之處，山賊紛紛倒下。在他的帶領下，曹操的軍隊逐漸扭轉了局勢，將山賊打得落花流水。
經過這場遭遇戰，曹操的軍隊雖然有所損失，但也收穫了一些物資和俘虜。曹操從俘虜口中得知，北方有一處名為鄴城的地方，地勢險要，城防堅固，且周圍土地肥沃，是個理想的割據之地。但鄴城目前被當地的一個豪強勢力佔據，其麾下有數千士兵，實力不容小覷。
曹操心中一動，他決定將鄴城作為自己的目標。“若能奪取鄴城，我等便可在北方站穩腳跟。諸位，加快行軍速度，向鄴城進發！”
當曹操的軍隊接近鄴城時，他先派出使者前往鄴城，試圖與城中的豪強進行談判。曹操提出，若對方願意投降，他將保其性命，並給予一定的官職和財富；若執意抵抗，城破之日，必將玉石俱焚。
然而，鄴城的豪強卻拒絕了曹操的提議。他自恃城防堅固，又有一定的兵力，根本不把曹操的殘兵敗將放在眼裡。“曹操不過是南陽之戰的敗軍之將，有何資格讓我投降？我倒要看看，他能拿我如何！”
曹操得知談判破裂後，並沒有氣餒。他親自率領士兵們來到鄴城城下，仔細觀察城防。他發現鄴城的城牆高大厚實，城門緊閉，防守嚴密。但他也看到了城牆上的一些防禦弱點，比如部分地段的弩炮射程有限，且城門外的護城河有一處較為狹窄。
曹操召集眾將領商議攻城之策。謀士郭嘉站出來說道：“主公，鄴城城防雖強，但並非無懈可擊。我們可先在城門外佯裝搭建攻城器械，吸引敵軍主力防守。然後派出一支精銳部隊，從護城河狹窄處渡河