蔣琬自東吳歸來，將所見所聞一一稟報與張一凡。張一凡深知，太平道雖暫解東吳之圍的危機，但局勢依舊波譎雲詭，如履薄冰。曹操於合肥撤兵，並非力竭，實乃戰略性暫避鋒芒，其虎視眈眈之心從未削減，猶如暗處蟄伏之巨獸，隨時可能再度張牙舞爪，撲向獵物。而東吳孫權，經此一役，對太平道的戒心並未全然消散，猶如驚弓之鳥，在各方勢力間權衡利弊，力求自保。
值此風雲變幻之際，荊州之地的戰略意義愈發凸顯。荊州，居天下之中，北可拒曹操，南能御東吳，乃太平道在南方的堅實壁壘與向外拓展的關鍵跳板。關羽奉命鎮守荊州，兢兢業業，不敢有絲毫懈怠。他整軍經武，日夜操練士兵，使得荊州守軍兵強馬壯，士氣高昂。又加固城防，修築瞭望塔、烽火臺，深挖護城河，廣積糧草兵器，荊州城固若金湯，宛如一座堅不可摧的堡壘。
然曹操豈會坐視荊州在太平道治下日益強盛。他深思熟慮後，定下一計，欲以荊州為餌，挑起太平道與東吳的戰火，坐收漁翁之利。曹操暗中遣使往東吳，面見孫權，獻上離間之計：“孫將軍，今太平道據荊州，如芒在背，其勢漸盛，遲早將威脅東吳。若將軍此時出兵奪取荊州，吾曹某願在北方牽制太平道主力，使其首尾不能相顧。待將軍得荊州後，你我兩家可平分天下，共享太平。”
孫權本就對荊州垂涎三尺，又忌憚太平道勢力，聽了曹操之言，心中不禁動搖。他召集謀士武將，商議此事。周瑜進言：“主公，荊州乃兵家必爭之地，若能得之，我東吳江防可固若金湯，且可拓展勢力範圍。曹操雖心懷叵測，但此刻其與太平道矛盾激化，確有合作之機。機不可失，時不再來。”
魯肅卻持反對意見：“主公，太平道與我東吳曾有聯盟之誼，且關羽鎮守荊州，兵精糧足，若貿然出兵，勝負難料。一旦開戰，太平道必全力反擊，東吳亦將陷入苦戰，曹操卻可坐山觀虎鬥，此乃引火燒身之舉。”
孫權內心猶豫不決，既想奪取荊州，又怕引發太平道的報復，陷入兩難之境。而此時，關羽在荊州亦察覺到東吳的異動。他加強了對東吳方向的監視，增派哨騎，日夜巡邏。同時，關羽致書張一凡，稟報荊州局勢，請求指示。
張一凡接信後，深知荊州局勢危急，一旦戰火燃起，必將牽動全域性。他與諸葛亮商議後，決定採取兩手措施。一方面，令諸葛亮率趙雲、黃忠等將領，率大軍前往荊州附近，以為後援，但暫不顯露鋒芒，威懾東吳，使其不敢輕舉妄動；另一方面，派使者前往東吳，再次表明太平道願與東吳保持和平的誠意，試圖化解危機。
然而，曹操見孫權猶豫不決，又施一計。他故意洩露東吳欲攻荊州的訊息，使得荊州軍民人心惶惶。關羽聞之，大怒，決定先發制人。他留下部分兵力鎮守荊州，自率大軍，水陸並進，向東吳進發。
關羽大軍來勢洶洶，東吳邊境守軍抵擋不住，節節敗退。孫權見關羽主動出擊，且太平道援軍亦在趕來途中，深知若不全力抵抗，東吳將有亡國之危。於是，他下定決心，任命呂蒙為大都督，陸遜為副都督，統率東吳大軍，迎戰關羽。
呂蒙深知關羽勇猛，且荊州軍隊善戰，正面交鋒難佔便宜。他心生一計，決定採用白衣渡江之策。呂蒙挑選精兵，偽裝成商人，乘坐商船，沿長江而上。這些 “商人” 暗藏兵器，騙過了關羽在江邊的守軍，悄然在荊州附近登陸。
與此同時，陸遜率另一路大軍，從陸路向荊州推進。他採用火攻之計，燒燬了關羽在荊州城外的多處營寨，切斷了關羽的退路。關羽大軍在東吳的前後夾擊下，陷入困境。
關羽雖勇，然此時亦回天乏術。他率領殘兵敗將，退至麥城。麥城雖小，卻地勢險要，關羽欲在此堅守，等待援軍。但東吳大軍緊追不捨，將麥城圍得水洩不通。