日，即使白天陽光明媚，森林依然溼漉漉的。積水的地方倒還好，最糟糕的是那些泥沼，每踩下一步，腳都會深陷，拔腳時還伴隨一陣令人不安的“啵”聲。
每當有隊員不小心踩到這種地方發出聲響時，整個搜尋隊都會神經緊繃，步伐變得遲緩起來。
行進在隊伍中央的伊希凡不動聲色地回頭觀察。這才發現，有幾名士兵在繪製地圖，記錄沿途的痕跡。看樣子，他們是在標記怪物的種類和活動區域。
“……”
“……”
就在這時，伊希凡與騎士的目光不期而遇。騎士微微眯起眼睛，而伊希凡只是平靜地收回視線，繼續前行。
他們就這樣前行了一段時間，直到低沉的聲音打破寂靜——
“停下。”
騎士的命令讓士兵們立刻止步，罪犯們也隨之停住。分散在左右的罪犯也因強烈的求生本能，迅速掃描周圍環境，並自覺停下腳步。
兩名士兵小心翼翼地上前檢查一根樹柱，在地圖上做了標記後，悄聲向騎士彙報。
騎士親自上前確認後，果斷揮手，示意所有人後撤。
好在隊伍中沒有愚蠢到看不懂這訊號的人，搜尋隊迅速拉開了與那根樹柱的距離。
伊希凡經過樹柱時，用餘光掃了一眼。最初他沒發現任何異常，直到風吹動樹葉，陽光灑落——
他才注意到，樹皮的縫隙中夾著短而亮澤的黑色毛髮。
那是他第一次執行搜尋任務時遇到的巨大黑色怪物。
學者稱它為“巴爾巴加”，但人們更習慣稱它為“黑巨人”。
在這片怪物肆虐的暗影森林中，它是最為強大的存在。
要獵殺黑巨人，必須依靠被譽為“大師”的強大騎士或法師。如果沒有這種壓倒性的戰力，就得進行堪比攻城戰的周密準備。
若非黑巨人活動範圍有限，而是四處遊蕩，恐怕阿佩爾曼王國早已放棄對暗影森林的開發計劃了。
那是一頭極其強大的怪物。
說實話，所有人都想立刻撤離，因為與這種恐怖的存在交手，根本沒有勝算。
這一點不僅罪犯們清楚，連王國軍的騎士和士兵也心知肚明。然而，任務在身，他們無法輕易後退，必須精準掌握那怪物的領地範圍。
“從這裡繞過去。”
“這樣太危險了……”
“但這始終是必須完成的事。”
騎士冷靜地勸說負責搜尋任務計程車兵——實際上是一名曾活躍在其他森林和山地的遊俠。騎士自己也明白任務的危險性，因此並沒有利用權威強行壓制，而是選擇了勸服。
巴爾巴加的領地之所以危險，不僅僅因為它是一頭強大的怪物。
正因為它對自己的領地極為敏感，它幾乎完全忽視領地外的事情。這導致它的領地邊界附近總是聚集著各種怪物和動物，有的在躲避威脅，有的在尋找獵物，甚至有的在互相廝殺。
伊希凡第一次執劍迎敵時碰到的“收割者”也是如此——它們在巴爾巴加的領地之外遊蕩，等待機會撿漏的傢伙並不少見。
這也意味著，搜尋隊在緊急情況下可能會進入巴爾巴加的領地躲避。
但如果被它發現，後果將是當場全軍覆沒。即便僥倖逃生，若類似情況反覆出現，巴爾巴加很可能會記住人類的氣味，進而四處搜尋，將所有人類趕盡殺絕。
它只是沒有離開領地，而不是不能離開。
如果真到了那一步，所有前線的開發駐地都只能全面撤退。
問題在於，即使巴爾巴加透過摩擦樹木和排洩物標記領地，人類也難以精確判斷它的邊界。
在人類的感官中，嗅覺在野外幾乎毫無用