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內閣大堂內，張琮被楊倫逼坐到了臺案後面。
堂內燃著八座銅燈來照明，即便開了門通風，仍然燻烤得人汗流浹背。楊倫額上的汗水順著臉和脖子直往中衣裡鑽。
張琮的面門上也全是汗珠，他抹了一把臉，坐直身子，「已經晚了，你們師生兩個以為我不想救周叢山？我之前那般苦口婆心地勸督察院的那些年輕人，不要再聯名上書，結果，有誰真的聽進去了嗎？現在北鎮撫司要殺人了，他們才知道畏懼，知道怕，有什麼用呢？」
楊倫道：「張副使上奏定桐嘉書院的罪，這件事閣老不知道嗎？」
張琮拍了拍大腿，「即便是知道又能如何，你們現在也知道了，不也只能對著我發作嗎？況先君臣後父子！北鎮撫司的事我也過問不了！」
楊倫背脊上的汗水一時全冷了。
白煥移開手邊的銅燈，站起身走到楊倫身後，「是隻處死周叢山一人，還是幾人？」
楊倫回過頭，「鄭秉筆傳來的話是，落在聖旨上的是周叢山並趙平令等其餘十人。但是北鎮撫司連日刑訊，詔獄裡已經死了二十餘人了，陛下到現在為止也沒有召內閣協議，看來是沒有轉圜的餘地。」
白玉陽在旁接道：「這些人的屍體今日由刑部接了出來，交給本家傳送，家屬前來認屍的時候……」
他有些說不下去，「實在太慘了，那個十八歲的趙平盛，被抬出來的時候……就是一堆肉泥！都不成人形了。」
白煥聽完這二人的話，仰面閉眼，沉默了半天，忽然猛地咳起來，他背過身踉蹌地朝前走了幾步，雙眼一紅，一口鮮血直嘔出來，頓時就撲倒在臺案上。
臺案上的紙墨筆硯滾了一地。
白玉陽顧不上其他人在場，驚喊了一聲：「父親！」
堂內所有的人都被地上的那一攤嘔血嚇到了，只有楊倫反應過來，朝外高喝道：「快御藥房叫人來。」
「子兮……」
白煥的喉嚨像吞了一口火炭一般，低啞得厲害。
他說著又吐出一口血沫子，朝眾人擺手道：「不用慌，本閣無事。」
說完，又向楊倫伸出一隻手，顫聲又喚：「子兮……」
楊倫忙跨到臺案前，「學生在。」
白煥握住他的手，「明日……你我一道去督察院見劉御史。其他的都不用說了……」
眾人都沒有說話，只聽張琮開口，「倒也不必刻意再去見黃劉二人，內閣只收到了劉御史一人的奏本，其餘聯名者都筆喑（1）了。這本今日我們內閣暫時壓放即可，閣老年事已高，務必要保養身子。」
白煥咳笑了一聲，「是啊，本閣年事已高，是該保養身子了。」
他說著，扼住袖子，取筆鋪紙，寫了一道條陳。
隨後起身朝外道：「司禮監的隨堂在外面嗎？」
司禮監的隨堂太監忙在門前侍立。
「閣老有什麼吩咐。」
白煥對他招了招手：「你進來，把這個條陳呈給陛下，說老臣知罪，臣在太和門，向陛下請罪，請陛下降罪，重責。」
說完，擱下筆，顫著手端正官帽，而後一個人蹣跚地朝大堂外走去。
楊倫和白玉陽試圖跟上去攙扶，不料卻被白煥一把掙開，「你們……誰都不要跟過來！」
「父親……」
「聽我的話！」
堂內再無人敢出聲，紛紛聚到門扇前，眼看著這位年過七十的內閣首輔，獨自一人跌撞進夜色裡。
鄧瑛和楊婉就站在大堂外面。
黃昏已盡，四下風聲灌耳，人影綽綽。
鄧瑛看著白煥一步一步地走到他面前，正要行禮，卻聽白煥道：