小說著力塑造的幾個人物的形象也都令人難忘，其突出的特點是把性格的多樣性和同一性統一起來，把人性的複雜與社會的、集體的理想和英雄性統一起來，從而產生了一種精神的升華，作品也具有了更深刻的社會意義。同時，在不同的性格表現中，也描寫到主流文化與民間&ldo;義&rdo;文化的對照，寫出了主流文化的進步性和生命力。
小說的深刻性在於，它寫出講真話難，並不簡單因為它關係個人榮辱得失，是周圍很多方面都在制約著說真話，特別是在艱苦的革命探索中，其中有許多並不是真馬克思主義的東西，而是封建主義的、農民意識的東西。政委說&ldo;自殺就是背叛革命隊伍&rdo;，周漢就不敢作證團長死於自殺。王京津的悲劇僅僅是因為看了說了一些西方軍事理論。東進放棄立功受獎而遭到冷遇，同事反對他上報事故，是因為上級和周圍都要為坦白的失誤承擔責任，親人也因此感覺臉上無光。阻礙講真話的原因，有個人利益關係，有出於公心的錯誤認識，並且形成一種集體意識，集體習慣十全十美，習慣共性，習慣唯書唯人，結果就習慣虛假。而最嚴重的，是方針本身沒有實事求是，形成&ldo;上有好焉，下必效焉&rdo;的做假土壤，即小說所說的：&ldo;天造勢，人做事。&rdo;小說以一連串發人深醒的人物遭際，客觀揭示了實事求是在根本上需要一個趨勢正確的大局環境。
引人注目的是，小說的一系列矛盾衝突置於兩個經歷地位懸殊的社會階層中展開，它涉及了一個敏感的社會話題：幹部子弟生活及其與平民的關係。這使小說表現的深刻內涵處在一種具有廣泛性的社會生活中。小說透過兩個階層人物的命運變化，反映出社會普遍出現以效率、才能為價值標準的新的價值觀；同時也表現出，當解放思想、實事求是沒有成為社會普遍的精神氛圍時，個人的精神解放與否是沒有階層界線的。貧寒的出身使魏明坤比別人更刻苦努力，但他的底層經歷又使他在為人處事上具有周東進在優越家庭中所不曾想過的處心積慮。他不願在軍營暴露貧寒的父親，他兩次在周東進處在失誤和事故時，冷眼旁觀，他希望東進隱瞞失誤，自己就將佔有優勢，其心理令人心驚。他娶了將門之女黃妮娜為妻，滿足了心理上的戰勝感，還要表現出自己受傷害的樣子。而讓東進疑惑的是，他就是想進取，想獻身軍隊事業，為此他可以刻苦，可以勤儉，可以和其他人一樣努力，但為什麼一定要隱瞞自己，甚至連自己的出身都不能講呢？在高壓的&ldo;文革&rdo;時代，王京津為此付出了生命，南征從此將自己內心深深埋藏起來，以致在重要關頭把自己的前途寄託在婚變上。他們的命運深刻體現了小說的點睛之筆：&ldo;天造勢，人做事。人都是在勢中做事的，哪個人做事能不受勢的影響？&rdo;不同階層的人都需要解放思想，實事求是。
黃妮娜、李小兵等一些人物，更客觀地反映出在改革開放的背景下，家庭已經不能決定人的成功與否，不同階層出身的人正處在社會發展的同一標準、同一起點下，反映出社會的進步。對於只有出身的優越感，卻處世糊塗的黃妮娜，作者不無深深的同情，但是作品對黃妮娜性格的全部描寫，特別是對一些仍然只會倚仗門第，旁若無人，吹牛爭尖兒的&ldo;子弟&rdo;們的描寫，令人啞然失笑，實際上作品是唱出了對一種生活方式的輓歌。
小說中所有這些令人激動的人物、故事、思想，都是在極富藝術表現力的形式中完成的。小說在敘述和描寫中充滿著一種激情，讓人似能感受到中國古典文學中&ldo;發憤&rdo;著書的影響，其中東進桌上的跪式兵馬俑，南征勸說東進時的幾近聲淚俱下，東進在重重壓力下的&ldo;放棄&rdo;和重又堅持，都令人心動不已。小說在結構上