，是在等聖人駕臨。
可他是如何未卜先知的，秋亭不得而知。他只覺得，今日自己便像是根榆木，被人用了一遭。
明和帝一身常服，身後跟著數名同樣微服的太監，威儀萬千地走進來。
江桐和秋亭齊齊從座上起身，展袖抱拳，恭敬地朝明和帝深躬下去，行了個全禮。
“陛下千秋萬福。”
明和帝見兩人恭敬有禮，牽了牽嘴角和善道：“既然都在外頭了，就甭拘這些禮了。”
“謝陛下。”
兩人依言直起身。
明和帝環視了一圈空蕩蕩的戲樓，目光微動，情緒莫名地道了聲。
“江探花看來是早預料到朕會來啊。”
明和帝話音落下，秋亭和在場人俱是一愣。
江桐長眸低垂，半晌未作答。
氣氛微微有些凝滯。
臺上的戲伶聽不清他們此處的動靜，還在繼續高唱著，場上回蕩著嫋嫋繞樑的餘音。
“草民斗膽，可否請陛下移步後臺。”
寂闃半刻後，江桐輕輕開口，話音雖不甚響，卻字字清晰。
明和帝的目光微微一凝。
戲臺上正在演著《千里走單騎》，正是關羽身在曹營心在漢的橋段。
明和帝心神微動，道：“探花郎喜歡聽武戲？”
江桐沉靜頷首。
明和帝輕動唇角，“倒是與朕興趣頗投。”
說罷，他轉身，徑步朝後臺方向走去。
並對眾人撂下話道：“走，去後臺”
戲樓後臺，雖有隔板擋著，依稀猶可聽見戲臺上咿咿呀呀的唱詞。
燈火昏黃，銅鏡反著混沌的光澤。
明和帝屏退眾人，只留江桐與他面對面而立。
“你知曉朕今日會來？”
明和帝面不改色，出聲發問。
江桐立得直，背脊挺得如一棵凜冽不屈的松。直言不諱道：
“是，草民包下場子，就是為了公侯聖駕。”
明和帝微微一愣，像是沒料到他會如此耿直，唇角抿了抿，復又道：“既如此，你有什麼話要與朕說的？”
隔板那頭連著戲臺。
此刻臺上正演著激烈的打戲，傳來乒乒乓乓的擊鼓樂鳴之聲。
江桐不卑不亢，撩起袍裾，直挺挺地跪了下來。
“草民以文心發願。”
他仰目，清冽的眸直視帝王，乾淨得不然半點塵埃。
“願作陛下馬前卒。”
“肝腦塗地，鞠躬盡瘁。”
他言辭鑿鑿，一字一頓，句句刻骨，清晰傳入明和帝的耳中。
明和帝被他此舉所觸動，昏黃燭火映在他略顯渾濁的瞳孔中，蓄滿了沉肅。
他輕問：“此言何意？”
江桐跪在地上，用朗朗明澈的嗓音道：
“當日陛下欽點予為探花，予便知曉，陛下是知人善任、用人如察的明君。”
“陛下想用予，然則不會這麼多日派人潛伏在欲周身了。”
被戳破心事，明和帝因他的話而牽動了一下嘴角。
卻聽江桐繼而不捨道：
“如今朝堂涇渭分明，黨派成林，同陛下一氣連枝的清流黨與高相的舊黨勢如水火，明爭暗鬥，已不是什麼新鮮事，整個朝局早是汙濁不堪。”