經回來了，做什麼吹鬍子瞪眼的，要教訓孩子也等吃好飯！嘁，這不是敗他們胃口麼。”說罷催促孫女們入席，讓大娘子和二娘子一左一右地坐在她身邊。
曾氏咬了咬腮邊的軟肉，努力攢出個笑容，辯解道：“哪兒的話，我這為人母親的關心則亂，怎麼是教訓他們。”轉頭對女兒道，“三娘也坐下來吧，一會兒該開宴了。”
三娘子依言在曾氏身旁坐定，將面前的食案往母親身邊挪了挪，從袖子裡掏出鐘太後和崔淑妃賞賜的香囊和玉佩給她看。曾氏將她的手一推，板著臉低聲訓斥道：“娘娘賞你便收好，拿出來現什麼，落在旁人眼中像什麼樣子！”
姜明淅叫她阿孃潑了冷水，不服氣地癟著嘴，望著斜下方地衣上的茱萸紋，原本迫不及待地想告訴她阿孃自己在水殿裡偶遇三皇子的事，現在也不樂意說了。
眾人依次入席，鐘太後坐在上首中間，左右兩邊分別是楊皇后和韋貴人，韋貴人身著杏黃衫子，望仙髻上簪了大朵的絹紗黃牡丹，不時低頭與鐘太後耳語幾句，她出身詩禮大族，一舉一動十分端雅，側身時發上的金鳳步搖幾乎紋絲不動。
楊皇后比韋貴人還年輕幾歲，著一身硃紅地釘金繡雲氣紋的廣袖衫，骨架纖秀，楚楚動人，然而過於嬌小秀美，作為母儀天下的皇后就少了些雍容華貴的氣度。
楊皇后端起金觴起身祝酒，朱唇一啟，嗓音卻意外有些低沉，與她的纖秀外表十分違和，卻為她整個人增添了幾許威嚴，姜家女眷坐得遠，話音傳到他們耳邊已經很輕了，大娘子側著頭，身子微微往前傾，鍾薈並未如她一樣凝神諦聽，左不過是些老套的場面話罷了，她還記得當初荀皇后在世時的光景，那是何等的氣度高華，年幼的鐘十一娘出來可怎麼辦？
“你好好想想是何時不見的？”曾氏沒好氣地問道。
三娘子咬著拇指指甲苦思冥想了一陣：“看百戲的時候還在的公主派宮人來傳話，我們就跟著那宮人一直走好像上肩輿的時候就不在了不對，又似乎還在的阿孃，我們要不要去求三公主殿下幫忙？”
“那就先去那兒找找，若是沒有再做計較，犯不著為這點小事驚動公主和婕妤娘娘，你啊！要阿孃說幾遍才知道”曾氏向殿門口的宮人借了個燈籠，牽著女兒，一面嘮叨，一面沿著他們下午晌走過的那條路搜尋。
母女倆沿著小徑走著，遠處突然傳來一陣刷拉拉的枝葉響動聲，三娘子還記得這條小徑走到盡頭往右拐就是他們白天乘輿的地方，那兒有座掩映在竹林裡的小涼亭，那聲音似乎就是從竹林裡傳出來的。
她不由頓住腳步，抬頭輕聲道：“阿孃，你聽到什麼聲音了麼？”
曾氏示意女兒不要出聲，警惕地弄熄了燈籠，拉著女兒往旁邊的花叢間一躲，在宮中走動最怕撞上不該看不該聽的，謹慎一些總是不為過。
母女倆凝神屏息從花葉縫隙中往外張望，是夜月華如水，將那白石鋪就的小徑映得雪亮，響聲很快停止了，竹林復歸平靜，許久之後，一個人影轉到小徑上，那人身量不高，但氣度不凡，閒庭信步似地往他們這邊走來。
三娘子藉著月光看清了來人的面容，頓時驚喜地睜大了眼睛，那正是今天在水殿中見過的三皇子。
她正想告訴曾氏，一聲“阿孃”還未出口，自己先捂住了嘴，因為三皇子走近的時候，她聞到了一股濃重的血腥氣。
一片青灰色的雲將月亮遮蔽，夏蟲的鳴聲戛然而止，天地間好像一下子靜了。