上身子，她不惜顏面掃地，像個爭寵的妾室一樣使計灌醉那掃一眼都令她萬分鄙夷的男人；為了搏個賢名，她不得不壓抑著腐心切齒的憎惡，對繼子繼女笑臉相迎、虛以委蛇；為了子女的前程，她每次入宮都殫精竭慮，跪碎了膝蓋，還惟恐惹那性情乖戾的娘娘小姑不快；再讓她做小伏低討好一個下賤的市井老潑婦？恕她做不到。
艱難的時候將臉面扔在腳底下踩也沒求得援手，順遂起來自是不必再俯就了。曾氏自覺那是給自己保留的最後一絲顏面，卻不想那終究只是柿子揀軟的捏——不過是篤定老太太性子魯直，把她得罪得再狠也不會背地裡給你使黑手下絆子。
鍾薈對裡面的彎彎繞繞情理曲折一概不知，只打聽出老太太不知因何緣故很不待見這曾氏，她之所以一病癒就來拜見老太太，一是因著原身感念老祖母的愛護之意，二來也是存著給自己找個靠山的心思——繼母不像個好人，阿耶連半個影子都沒見著，二叔長年駐守邊關且是隔了房的，長兄只比她大三歲，聽下人們話裡話外的意思還很頑劣，矮子裡拔將軍，便只剩下姜老太太了。
曾氏等閒是不會踏足這院裡的，鍾薈閉著眼睛也知道是為了自己的緣故，季嬤嬤這耳報神倒是當得盡忠職守。
鍾薈避席向繼母行禮，一抬頭額上的紅腫便落在曾氏眼裡。
“你這額頭上是誰弄的？疼不疼？給阿孃瞧瞧！”話落急切地攬住鍾薈的雙肩，半屈著膝，湊近了仔細檢視傷處，那動作神情自然又親暱，絲毫沒有破綻，最難得眼眶竟微微泛紅，把個焦急到泫然欲泣的慈母演繹得活靈活現，連鍾薈都有一瞬間的恍惚，差點信以為真了。
然而她不問哪裡弄的卻問是誰弄的，就有些著相了。也難怪她慌得亂了陣腳，一個是嚴防死守的原配嫡女，一個是針鋒相對的婆母，竟然趁她不備暗渡陳倉地合縱連橫起來，這可如何得了？
姜老太太正欲開口，卻見小孫女朝她眨了眨眼，朱唇一啟，瞎話滔滔不絕地湧出來：“回母親的話，方才女兒走在路上見枝頭兩隻雀兒打架，看得出神不慎跌了一跤，磕在道旁一塊石頭上了，是女兒不小心，倒叫老太太，三老太太和母親受了驚嚇，已滾過兩枚雞子，不太疼了。”
“下回可得多加小心。”曾氏嗔怪道。
她執掌中饋，這府裡每個角落都有她的耳目，對方才院裡發生的事瞭若指掌，原以為按著姜二孃的性子，就算不當面將實情和盤托出，也要扭捏造作地掉兩滴眼淚，必會惹得老太太不喜，沒想到她卻拿自己作筏賣了個人情。
曾氏不是姜老太太，可不信一根老山參就能叫人脫胎換骨，她的目光逡巡了一圈，落在垂手佇立在一旁的蒲桃身上，陡然變得有些凌厲起來：“你們這些奴婢是怎麼伺候的？二娘子年紀小不小心，你們眼睛生著是出氣用的麼？”
蒲桃和阿棗立即跪下來不住地磕頭。
曾氏指著蒲桃斥責道，“你原是我屋裡的，看你規行矩步又穩重少言，以為是個能擔事的，方才把你與了二娘子，沒成想連主人都看顧不好，我看你也不用在娘子跟前伺候了，去掃園子吧。”竟是要當即將她降為粗使奴婢。
鍾薈瞥了一眼匍匐在地上的蒲桃，那脊背有些單薄，兩塊肩胛骨隔著衣裳微微凸起，似乎在微不可察地戰慄。
苦肉計麼？鍾薈有些拿不準，卻還是膝行上前，頓首求情道：“母親莫要攆走蒲桃和阿棗，女兒院裡統共就這麼幾個稍微合意的人，若是攆走了，女兒可就得自個兒端茶倒水了。”說完抬起袖子捂著眼睛嗚嗚哭起來——她沒有曾氏那樣的功力，無法將眼淚招之即來揮之即去，可不敢拿大。
曾氏要發落的本來只蒲桃一個，鍾薈卻偏偏把阿棗一起捎帶上，這麼一攪和倒好像後母尋著由頭刻薄女兒的奴婢了。
曾氏