“看不出來娘子小小年紀就知道心疼嫁妝了！”阿棗促狹地笑道。
“你這刁奴！我告訴老太太和夫人去！”鍾薈這些時日對他們葷素不忌的諢話已經習以為常了，一開始還免不了一驚一乍惱羞成怒，如今不但可以泰然處之，甚而同流合汙也不在話下。
主僕幾人都是愛笑愛鬧的年紀，一回說一回笑，推推搡搡地便出門了。
這還是鍾薈第一次來到後花園。
此園原名鳳麟，以崎嶇崢嶸、曲徑通幽著稱，園中本有不可勝數的修竹、老木、怪藤、醜樹。
不過這一任主人顯然無法欣賞“林木蕭森”的山情野性，自接手後便大刀闊斧地加以改造，先是將那些“看著就鬼裡鬼氣”的高林巨樹、懸葛垂蘿盡數挖的挖砍的砍，接著將東北面耗費許多人力物力堆築的土山削平，開闢成一片果園，劃作四四方方的小圃數個，栽植桃李梨杏慄棗等果木。
“這般看著才清爽齊整，結了果子家下分不完還能拿出去賣了趁幾個錢”——勤儉持家的姜老太太如是說。
原先的亭臺閣館早在永興中周詡為亂時便被付之一炬，如今的亭臺樓閣自然都是近年營造的。
俗話說“七分主人三分匠”，姜家能請得動的自然不是什麼身懷絕技的匠作，不過姜老太太絲毫不受制於時俗，自有一套既天馬行空又格外實用的原則，涼臺燠館，風亭月榭一應俱全，乍一看居然頗有幾分大巧若拙的禪意。
出了院子往北，入了園子，循著青石小徑走二十來步，經過一座曲橋，便來到了琅嬛閣。
琅嬛閣四面環水，是座兩層的樓閣，上層藏書，下層便是秦夫子傳道授業的所在。
鍾薈到得很早，不過還有人比她更早，一走進屋子裡，便看到一個身穿半舊雪青緞子夾袍的小小背影端坐在一張几案前，身旁站著個穿青布衣裳的小書僮。
鍾薈正納悶是誰來得比她還早，便見那人急急忙忙站起來，也不知是生得笨拙還是跪坐久了腿麻，起身時磕著了几案，擱在硯上的筆滾落下來，他下意識地去接，袍子下襬上便沾了幾點墨跡。
“二…二妹妹見…見笑了。”那人好容易把筆重新擱回去，小心翼翼扶穩了，方才轉過身來，未開口先紅了臉，低著頭聲若蚊蚋地對鍾薈道。
鍾薈目力不錯，只打量了面前這個清秀的少年一眼，便注意到他的袍子洗得有些發白了，下襬短了一截，肩上還開了線，露出裡頭的絲綿絮來。
府上管她叫妹妹的除了她一母同胞的嫡兄姜曇生，便是庶兄姜悔了。關於她嫡兄的豐功偉績，鍾薈最近陸續聽了不少，一見這身著舊衣破衫，說話磕磕巴巴的少年，便知定然不是那人憎狗嫌的姜曇生。
“阿兄到得真早，”鍾薈笑眯眯地行了個禮，“有些日子不見，阿兄近來可好？”
姜悔本以為這脾氣古怪又冷傲的嫡妹會像往常一樣對他視而不見，不成想一本正經地與他說起話來，緊張得手腳都不知該如何放了，憋了半天把臉憋紅了，含含糊糊地“嗯”了一聲，愣是沒憋出一句像樣的話來。
鍾薈從沒見過有人能被一句寒暄活活憋死，心裡納悶道：這是什麼毛病？難道我看起來像會吃人的？
姜悔對旁人的目光尤為敏感，分辨出嫡妹眼中的一絲詫異來，挫敗像潮水一般把他的心高高捲起，又重重拋下，少年一顆敏感多思的心像破陶碗一樣碎成八瓣，側耳能聽到那哐啷噹的一聲響。
這是嫡妹第一回朝他笑，他神仙座下仙童一般的妹妹，主動問他“近來可好”，他卻連笑一笑，回一句：“很好”都做不到，更何況於情於理都該是他這做兄長的先關心下大病初癒的妹妹。
乳母說得沒錯，他生來就是討債鬼，上不得檯盤的，不但害得父親孝期生子差點把官