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內侍和宮人跪伏在御床前大氣不敢出一聲,姜萬兒耳畔只有更漏一聲又一聲，單調而乏味，不時湮沒在御床上破風箱似的氣喘聲中。
屋子裡瀰漫著一種死氣,姜萬兒抽了抽鼻子，輕而易舉地從濃郁的沉水、白檀和湯藥味中辨別出了這種氣味,當年姜老太爺彌留之際也是這氣味——九五至尊與個風燭殘年的老屠夫死時都是一個味兒，姜萬兒覺得有些好笑。顯陽殿的內侍來傳她進見時她很焦急,生怕趕不上那最後一面，有些話她藏在肚子裡許多年,只能在這一刻毫無顧忌地一吐為快，然而真到了此時,她望著紗帷中影影綽綽的男人,突然覺得沒意思起來,若不是有旁人在，她恐怕會轉身一走了之。
“陛下。”她還是走過去握住天子垂在床沿的一隻手，“萬兒來看您了。”
天子用枯柴般的手無力地回握了她一下，煌煌火光下枯皮上褐色的斑點無處遁形。他使勁將眼皮撐開，脖子僵硬突兀地扭過來，吃力地嚥了口唾沫，從喉嚨裡發出一聲含糊的“萬兒”，又抬起一隻手揮了揮，相處多年，姜萬兒對天子的每個眼神和表情都瞭若指掌，立即明白了他的意思，對跪在地上的宮人們道：“你們先退下罷。”
宮人們陸陸續續退到殿外，只留了個貼身伺候的黃門侍立在五步之外。
姜萬兒將天子的手放回床上，把絲綿錦被拉高些掖好，到了這時候，噓寒問暖都顯得多餘且虛情假意，平日伶牙俐齒的姜萬兒竟一時間啞口無言，百無聊賴地枯坐著。
天子盯著她呼哧呼哧喘氣，良久才開口：“萬兒啊，你還恨我麼？”
姜萬兒眼神一閃，下意識地就要避重就輕地圓過去，猛然想起已無此必要，自嘲地笑了笑，瞥了瞥寶帳上長長的七色流蘇：“陛下不如把這話問問楊庶人。”
天子也跟著笑了笑，眼神有些狠戾，孩童般倔強地回嘴：“她和那逆子罪有應得，我沒虧待過他們。”
“那鋒兒呢？四皇子呢？崔淑妃呢？他們也罪有應得麼？”姜萬兒溫柔地笑了笑，眼角像把銳利的彎刀，輕易就將床上之人割得體無完膚，“你明知當年四皇子是因何而死，這麼多年卻坐視楊氏母子坐大，是早就謀劃好這一天了麼？可憐鋒兒那個傻子，聽說飲下金屑酒疼得滿地打滾，還不忘哭著要見阿耶一面，陛下，他到死都不信你要他死。”
天子一怔，眼睛裡淌出兩行濁淚：“孤孤”
“也對，害死他的是司徒錚，陛下只是少了個傻兒子。妾有什麼好恨的？陛下連自己骨肉和先皇后母族都能毫不留情地剷除，萬兒母子何德何能受陛下眷顧厚待，闔宮上下惟獨妾沒資格說一聲恨陛下。”行了個深深的稽首禮道：“妾告退。”說完站起身，經過那年輕內侍身邊時五指一舒，掌中落下塊古拙潤膩的漢玉，被他輕巧地接住。姜萬兒回眸向他一笑，頭也不回地轉身迤邐而去。
元豐十六年二月晦日，萬春宮玉明殿大火，三皇子司徒錚在矯詔登上太子之位短短三日之後葬身火海中。當夜，皇后楊氏在寢宮中投繯自盡。司隸校尉裴栩帥千二百中都官徒隸圍楊
陽春三月,和軟的微風如輕紗拂面,姜老太太院子裡的大槐樹翳翳鬱郁，已經打起了骨朵，穗子似的花枝從濃綠的葉子中間垂下,宛如攢成一串串的珍珠。姜悔打樹下走過,彷彿已經聞到了花開時清冽的甜味。
這是他第二回獨自來見祖母,上一回是從宮裡回來，他因二娘子的事來請罪，姜老太太沒見他,他在院子裡跪了兩個時辰，是三老太太劉氏出來將他勸了回去。
姜悔走到屋檻前,裡邊傳來兩聲蒼老的咳嗽，聽著中氣不足。又有一個慈藹的聲音道：“是二郎來了？快進來罷。”
他深吸了一口氣,再慢慢吐出來，一手撩起門前掛的氈帷,一手提著下