《三國演義》（又名《三國志演義》《三國志通俗演義》 [45-46]）是元末明初小說家羅貫中根據陳壽《三國志》和裴松之註解以及民間三國故事傳說經過藝術加工創作而成的長篇章回體歷史演義小說，與《西遊記》《水滸傳》《紅樓夢》並稱為中國古典四大名著。
《三國演義》是羅貫中在有關三國故事的宋元話本、戲曲和軼事傳聞的基礎上，依據晉代陳壽所著的《三國志》以及南朝宋人裴松之為《三國志》所作的注，所進行的藝術加工再創作。 [34]
《三國演義》大致分為黃巾起義、董卓之亂、群雄逐鹿、三國鼎立、三國歸晉五大部分，描寫了從東漢末年到西晉初年之間近百年的歷史風雲，以描寫戰爭為主，描述了東漢末年的群雄割據混戰和魏、蜀、吳三國之間的政治和軍事鬥爭，最終司馬炎一統三國，建立晉朝的故事。反映了三國時期各類社會鬥爭與矛盾的轉化，並概括了這一時期的歷史鉅變，塑造了一群叱吒風雲的三國英雄人物。
該作品成書後有嘉靖壬午本等多個版本流傳於世，到了明末清初，毛宗崗對《三國演義》整頓回目、修正文辭、改換詩文，該版本也成為諸多版本中水平最高、流傳最廣的版本。 [53]
《三國演義》是中國文學史上第一部章回小說，是歷史演義小說的開山之作，也是一部人文長篇小說，明清時期甚至有“第一才子書”之稱。 [1]自問世以來，取材於它的各類文藝作品不勝列舉。該書的巨大影響力，以至於使藝術的真實蓋過了歷史的真實。 [35]
歷史背景
西晉陳壽所著《三國志》是記載三國事蹟的最早源頭，但這是紀傳體的史書，記事簡略，粗陳梗概。南朝宋人裴松之為《三國志》作注，增加了許多奇聞軼事，傳奇色彩與可讀性都大大增強。中唐史學家劉知幾在《史通》中說，諸葛亮未死的故事已“得之於行路，傳之於眾口”，可見這個時期三國故事已廣泛流傳於民間。晚唐詩人李商隱的《驕兒詩》中有“或謔張飛胡，或笑鄧艾吃”的詩句，說明至遲在晚唐時三國故事已婦孺皆知，宋代透過民間藝人的表演說唱，三國故事更為流行，並且已經表現出“尊劉貶曹”的鮮明傾向。金元時代三國故事被大量地搬上舞臺，院本和雜劇中有許多三國故事劇。據《錄鬼簿》和《太和正音譜》記載，僅元劇中就有近三十種演述三國故事的作品。《輟耕錄》中記載的金院本有《襄陽會》《大劉備》《罵呂布》《赤壁鏖兵》等。元英宗至治年間（1321—1323）出現新安虞氏（一說建安虞氏）所刊的《全相三國志平話》，這是今存最早的，也是已知僅有的一部以三國故事為題材的平話。該書是民間傳說中三國故事的寫定本，約八萬字，分上中下三卷，每卷都分上下兩欄，上欄圖相，下欄正文。全書以司馬仲相斷獄故事為人話，正話從劉關張桃園結義開始，結束於諸葛亮病逝。從平話的內容和結構看，已粗具《三國演義》的規模，但整體描寫粗枝大葉，文詞鄙陋不通，故事情節離奇，多不符合正史記載，人名地名也多謬誤，似乎還是未經文人潤色的民間藝人作品。從上述的記載和殘留的作品看，從晚唐到元末，在民間流行的三國故事愈來愈豐富，這為《三國演義》的創作提供了充分的條件。 [1]