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不過姜二郎一介武夫無關大局，還不能叫正經世家放在眼裡，他們自有真正的大事要操心。
天子的病很快已不成其為秘密，只要長眼睛的都能看出他的形容一天比一天枯槁，尤其是入了臘月以後，有時連朝會都缺席。
請立儲君的摺子上了一道又一道，天子反覆斟酌了數年，終於在元豐十五年臘月己巳下詔立大皇子司徒鈞為太子，以侍中鍾禪為太子少傅。
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三九天日落早，崇福寺晚課的鐘聲才敲過，暮色已沉沉地墜了下來，將群山籠罩在一片青灰的死氣下。
“阿兄終究選了條最穩妥的路，可惜，”汝南王司徒徵喝了口茶，皺起眉連連搖頭，也不知是嫌棄茶還是嫌棄他的皇帝兄長，“不知又有多少黔首遭池魚之殃。”
虛雲禪師閉著眼睛三心二意地敲木魚，聽到此處忍不住刺他一句：“殿下真是愛民如子。”
“可不是？”司徒徵望了眼窗外的天色抱怨道，“你這地方凍得人骨頭縫裡都發冷，連個炭盆都不點，莫非當了假和尚人也清心寡慾起來了？”
虛雲禪師叫他一語道破，木魚敲不下去了，微有惱意：“殿下怎知我不是真和尚？”
司徒徵輕笑一聲，放下茶碗站起身道：“無為真人如何能屈居此深山野寺，跟我回去吧，這局棋你我旁觀太久，差不多是時候了。”
因天子疾篤, 洛京城這一年的元旦籠上了層愁雲慘霧，君臣共聚一堂的元旦大朝會取消了，嬪妃世婦覲見太后、皇后的中宮朝會亦然，各家各戶也不好大張旗鼓地賀春, 連爆竹聲似乎都比往年喑啞寂寥些。
臘月除夕風大雪緊, 到拂曉還未停，柳絮一般在風裡打著旋，北風在廊廡上呼嘯而過, 簷角的銅鈴在風中亂顫, 敲擊著簷頭，似乎隨時要掙脫鐵鏈乘風而去。
屋裡點了炭盆，一室溫暖如春。窗上糊了窗紙，又垂掛著夾絮房子綿的紫綈帷幔, 將冷青色的天光牢牢擋在外面。鍾薈貓在暖烘烘的被窩裡，側耳聽了會兒胡哨般的風聲, 恍然想起來, 自己成為姜明月已經快一年了。
忽聽門簾響動, 一陣風捲著蹦蹦跳跳的大娘子灌進了屋裡。
“阿妹起床啦！都什麼時候了！”大娘子穿了硃紅地金博山紋織錦夾綿新衣，披著狐裘, 發上和睫毛上落了雪，在溫暖的空氣裡迅速融化, 晨露一般綴著，讓她顯得格外鮮妍。
短短几個月前還有人笑話她是黑炭，而如今在火紅的出鋒映襯下, 那張小臉蛋已經稱得上白皙瑩潤了。鍾薈由衷誇讚道：“阿姊你真好看。”
姜明霜近來三天兩頭地叫人誇好看，仍是有些不自在，害羞地用手背蹭了蹭鼻尖，一笑露出兩個深深的酒窩：“莫扯東扯西，快起來快起來！三妹和二兄他們起得早，這會兒說不定已經到阿婆院裡了。”
鍾薈裹緊被子，無賴地往帳子裡側滾了滾：“難得今日沒課，我可要多睡一會兒。”
“你不起來我可掀被子了。”大娘子一邊說一邊將手伸進二娘子的被窩裡掐她腰，撓她癢癢。
鍾薈又冷又癢，咯咯笑著搬救兵：“阿杏救我！”
阿杏非但見死不救，反而往手心裡哈了兩口氣，撲上來助大娘子一臂之力。
鍾薈連連告饒，終於吃受不住一掀被子坐了起來。
正巧這時阿棗掀門簾進來，手裡抱著好大一捆梅枝，吃力地往地上一放，揉揉胳膊笑道：“走到門外就聽見你們笑，我就說呢，今兒娘子醒得倒早，原來是大娘子的功勞。”
“嘖！這麼大一捆！阿棗姊姊是去折花還是砍柴啊？”鍾薈瞅了瞅地上的梅枝揶揄道。
“娘子這不是明知故問麼，”阿棗沒好氣地道，“奴婢哪次折的花