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芳林園在宮城北面，因原野作苑，填流泉為沼。時近巳中，烈日當空，一絲風也無，碧海水平如鏡波瀾不興，水面上暑氣翻湧，遠處的景緻都在熱氣中扭曲了形狀，矗立水中的靈芝釣臺前的石刻玄龜似乎都要熱化了。
池畔施設了各色帳幔，帳中擱著的冰山不一時便化成了水，如同蒸籠一般熱得待不住人。公卿和宗室家的夫人和小娘子大多在賬外，成群地輕聲交談，一邊搖著團扇或是拿帕子掖掖額頭和鼻尖上冒出的細汗，時不時似有意若無意地往對岸衣冠楚楚的郎君們那裡瞟一眼。儘管那些大家女子說起話來聲音都不大，可人一多入耳便是一片嘈雜的嗡嗡聲，與聒噪的蟬鳴聲交相呼應，無端叫人心煩意亂。
曾氏與姜家三姊妹跟隨凝閒殿的宮人行至池邊，姜大娘手搭涼棚往對面停著的五六艘飛鳧張望。那些船隻都塗以彩漆，船首船尾雕出龍形，船身則以金漆勾勒出龍鱗，在烈日下閃著耀目的金光，賽舟的船伕皆是從虎賁、羽林和北軍五校中遴選的，身著硃紅褲褶，頭戴武冠，身形挺拔矯健，又與文士君子迥異其趣，便有不少小娘子的目光在他們身上停駐。
姜大娘看得津津有味，卻不知遠處有人亦在看她。
碧海東岸羲和嶺上望仙閣中，幾個十多歲的少年郎正倚著朱欄眺望池畔的衣香鬢影。
“那是誰家的小娘子，竟黑得像塊碳，可真稀罕！”說話的少年郎大約十三四歲，生得朱唇皓齒，著一身丁香色的絹紗袍，頭戴進賢冠，手執玉柄麈尾凌空點點遠處。
一旁稍長些的紫衣少年瞪著一雙微突的圓眼循著他指點的方向張望了半晌，微張的嘴角滲出少許涎水來，一臉呆相地慢吞吞道：“真個挺黑，阿晏快來看！”說罷像是說了什麼了不得的笑話，自己笑得打顫，鼻腔裡發出哼哧哼哧的聲響。
衛十一郎裝作沒聽見，專心致志地往酪漿里加玫瑰蜜，他入宮伴大皇子讀書已經有些時日，起初也是抱著既來之則安之的念頭，既然推脫不開，便將這差事當好，也算給家裡添一分助力。
然而不過一旬他就認清了現實，這位大皇子的心竅靠人力是鑿不開的了，倒不是他不肯下功夫，實在是天資差三皇子太多，宵衣旰食也望塵莫及。
大皇子性子敦厚仁和，實在是個很不錯的人，也是個值得相交的朋友，可實在不是個合格的儲君，他阿翁和阿耶站在大皇子身後自然有其考量，他這做小輩的不該置喙，可衛十一郎一想到將來社稷江山要交到這樣的君主手上，心頭仍是五味雜陳。
“阿晏！阿晏！”大皇子天生不會看人眼色，貴為皇子固然是一重原因，更多的卻是因了駑鈍。
衛十一暗暗嘆了口氣，無奈地放下盛酪的小銀盞走上前去，居高臨下地窺伺人家小娘子算怎麼回事呢，他礙於皇子的面子只得敷衍一二，心裡默唸著非禮勿視，往大皇子手指的方向虛虛望了一眼，算是交差。
左手邊的紅衣少年方才一直懶懶靠著欄杆默不作聲，此時微眯著眼睛瞟了眼衛琇的側臉，露出個嘲諷的微笑，整了整頭頂上的遠遊冠，對方才發現那黑膚小娘子的少年道：“二兄的口味還真是與眾不同，要我說黑炭身邊那個還有點意思。”說著懶洋洋地拿摺扇指了指。
大皇子好不容易止住傻笑，又叫他勾得花枝亂顫，上氣不接下氣地道：“三三弟說話真逗，又又不是吃食”
大皇子對這個三弟當然談不上親近，可平日一直是禮讓的，故而兄弟兩人並不如外間揣測的那樣劍拔弩張，反是朝堂中對立的兩黨爭得不可開交，大有不共戴天之勢。
衛琇微不可察地皺了皺眉，他與三皇子司徒錚接觸不多，偶爾有交集，司徒錚對他也是禮遇有加，然而他總是覺得這少年皇子身上有種讓他不舒服的東西，司徒錚說話時，他感