步溪客沒再出城戍邊，連練兵的次數也減到了兩天一次。大多數時候, 他就跟晴蘭窩在家中, 跟兩隻毛球狐狸一樣, 團在被爐中吃喝睡。
他把這個叫作年假。
“能一直待到開春。”步溪客道, “江上的冰融化後, 就進入戰期了。月犴族貓了一冬天，天暖後, 一定會來搶奪草場牛羊……和女人。”
晴蘭嚇的半天沒敢說話。
步溪客扭頭看見她的表情，彷彿被凍傻的小白兔, 低下聲問她：“嚇到你了？”
晴蘭搖了搖頭, 已經語無倫次起來：“那江家的那個姑娘……你們怎麼能讓她們去……我沒有別的意思, 我沒懷疑過你。”
好在步溪客聽懂了她的意思，一邊輕輕撫著她的背, 一邊回答道：“月犴族和我們賀族是百年仇敵, 這些年有了大梁的幫助才慢慢好了些。你問燕川哪一家和月犴沒血仇？江家的阿孃, 就是三姐的母親，是我們賀族的, 十年前被月犴族擄了去……”
步溪客講到這裡，停了下來, 問晴蘭：“你還要聽嗎？我下面要講的, 可能你從沒聽過，我怕會嚇到你。”
晴蘭說：“是殺了她嗎？”
“江伯伯以前是我爹麾下的得力干將，所以, 知道阿孃是江家的媳婦後，他們肯定不會放過阿孃，那年封山前，他們將阿孃的屍身拋了回來……阿孃被他們砍去了手腳，開膛破肚，肚子裡的孩子也被穿在刀上……”
晴蘭腦袋嗡的一聲，臉全白了。
步溪客道：“他們放話來，姓江的，你的女兒也是這個下場。”
晴蘭抖了起來，含著淚道：“簡直是禽獸！”
“就是從那時候起，三姐發誓，她要到戰場上去，見一個砍一個，她說她要砍掉千顆月犴人的腦袋，告慰母親在天之靈。”步溪客道，“阿孃是我們賀族人，被月犴人侮辱殘殺，我們賀族自然也要為族人報仇，月犴越是這麼威脅，我們越不怕。北境再往北去，活路少，土地貧瘠，全是荒漠，所以等到天氣轉暖，月犴人就會南下掃蕩……”
步溪客嘆了口氣：“今年情況有些難辦。月犴換了個新王，行事毒辣為人陰狠，憋了一冬後，肯定會大舉南下，開春後，我們有一場硬仗要打，父親已經傳書皇都，向朝廷要兵，為此戰做準備。另外……今年還有件事情，格外棘手。”
晴蘭問道：“是什麼？”
步溪客本以為晴蘭對打仗的事沒有興趣，會覺得這些事覺無聊可怕，卻不料，晴蘭非但沒有他想的那麼害怕，反而還有些好奇。
步溪客壓低聲音道：“三姐從西岸回雅明，帶回來了一個人，就關在西棚，那人是月犴北狄部落的使者，到這裡來密談歸降的事……我們半個月前已八百里加急密報給朝廷，到現在也還沒收到你哥哥的指示。沒有皇帝的同意，父親不敢私自與他見面談判，這些天都是母親在尋辦法拖延時間……”
“那你們會同意他們投降嗎？”
“不好說。”步溪客皺眉道，“在北狄部落首領拿出誠意之前，我們不可全然相信。他雖派出使者有投誠之心，但也在試探我們……”
晴蘭嘆了口氣，失落道：“原來事情如此複雜……在皇都時，以為戍邊就是抵禦外敵，不讓他們侵奪大梁國土，卻不想，打仗戍邊，竟然會牽扯這麼多事來。如此一來，不知北境邊疆，何時才能和平昌榮。”
“等把他們驅趕出沙漠，把古道修復好，北境就能安寧無戰爭了……”
晴蘭問道：“那還要多久？”
“可能很快，十年二十年，也可能很慢，要子子孫孫好幾代人……”步溪客眼神放遠了，慢慢說道，“也要看我們大梁，看我們的皇帝，敢不敢下決心，有沒有遠見了……”
晴