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廣袤西域有大山橫亙，如長劍攔腰，將西域一分為二，大奉王朝始設西域都護府便位於一處斷裂的山埡隘口，版圖猶勝當今離陽的王朝覆滅後，都護府就逐漸淪為一座無主之城，經過兩百餘年的血腥紛爭，古老城池建立了自己的規矩，在這裡擁有堪稱天底下最複雜的脈絡，也許哪個烏煙瘴氣麵館內的遲暮老人，曾是春秋某國的天潢貴胄，可能每日袒胸露腹的蠻橫屠夫，就是昔日手握數萬精兵的中原將領，興許那些個能與攤販討價還價半個時辰的白髮老嫗，當她終於得償所願後轉身輕捋髮絲時流露出的那份氣態，才會讓人猜測年邁婦人年輕時，只會是山水蔥鬱之地養育而出的大家閨秀。除了這些隨同春秋一起被人淡忘的遺民，城中更多是那些流竄至此的亡命之徒，人人做著各種見不得光的勾當，有常年呼嘯邊陲閒暇時來此買醉的馬賊，有貌不驚人卻殺人如麻的殺手，有人名義上是商賈其實是某個勢力的死士諜子……如此魚龍混雜的西域咽喉，幾乎每天都有人死掉，但是他們的死，都很講規矩，若是有人不講規矩地死了，自然會有人插手，把事情給規規矩矩得收尾。
在一輛臨時僱傭駛向城池的馬車上，車伕是個面黃肌瘦卻眉目伶俐的中年漢子，正在唾沫四濺說著那座城的“規矩”，身邊坐著個在西域不太常見的年輕人，若說那儒雅青衫的裝束在城內倒也不稀罕，只是年輕人的風貌，少見。在土生土長的漢子看來，這位客人就像是自己早年聽說的那種說書上的人物，一個上京趕考的書生，借宿古廟，然後會遇上化為人形的狐精。黃昏中，漢子抬頭看了眼已見依稀輪廓的巨大城池，隨後眼角餘光忍不住打量了那個出手不算闊綽的外鄉僱主，有些惋惜。在他們要去的那座城，雖然大多人的生生死死都循著規矩來，可規矩也總得有人來訂立，那不幸遇上了這小撮人，他們講不講規矩，就只是看心情了。有人會因此一夜富貴，給城內大人物相中後，在聚居著十多萬人的西域第一大城內一步登天，也有人因此就再沒了訊息。車伕前些年曾經就載了一夥人入城，四個人，三男一女，佩刀攜劍，瞧著都挺有把式，結果還沒歇腳，就給從內城衝出的騎隊堵住，那真是好一場廝殺，四人身手的確了得，直接就躍出馬車，拔地而起躍上了屋頂，潑水一般的箭雨也沒傷著他們分毫，他沒敢多看，棄了馬車幾乎是爬著離開，事後得知那四人都給吊死了在正東城門口上，據說是中原那邊來尋仇的豪俠，不料當初仇家成了內城的權貴，不過折了四五十號人，就讓他們把命交待在城裡了。這類慘劇，其實每年都會有好幾樁，歸根結底，那座城誰都可以來，但不是誰都可以走。不過車伕沒敢說這一茬，生怕嚇著身邊的年輕僱主，當然更怕自己的那份佣金變成飛走的煮熟鴨子。
在那輛寒磣馬車入城前，車伕好心給年輕人多嘴說了些城內的現況，比如城分內外，外城有四個地頭蛇的幫派宗門，喜歡沒事就出城玩騎戰，兵力最盛時雙方足足小千人的騎軍衝鋒，聽說四股勢力加起來得有戰馬三千多匹，甚至連強弩都有好幾百張，惹上他們就等著被五馬分屍吧，反正那些傢伙不是沒做過這種事情。內城有三個姓氏的傢伙更是惹不得，都極有來頭和家底，反正在這座城內他們就是土皇帝，其中那個柴家就收藏了二三十件龍袍蟒服，柴氏家主少數幾次大張旗鼓的出行，還真就是如傳聞那般身披龍袍，身邊數位美人則是人人鳳冠霞帔，真跟皇后貴妃娘娘似的，讓人大開眼界。臨近城門口，口乾舌燥的車伕摘下羊皮酒囊灌了一口酒，轉頭望向那個認真聽自己說話的年輕人，咧嘴笑道：“說這些也就是讓公子多長几個心眼，不過萬一，小的是說萬一真遇上了麻煩，如果身邊附近有那些手持轉經筒的紅衣和尚，公子一定要趕緊去他們身邊求救，畢竟在咱們西域他們就是活菩薩，再不講理的人，總也會收斂些。”
入城