池集在士林的聲望受損，不過有當朝國舅爺這張天大的護身符，至今沒有人敢跳出來說三道四。嚴池集看著棋盤上的勾心鬥角，悄悄抬起頭望著那棵枝頭綠意報春喜的老梧桐，浮現出滿臉疲憊，如果說涼州之行讓他和孔武痴大失所望，那麼薊北之行就是讓嚴池集感到憤怒了，薊北防線，自韓家起就是中原抵禦北莽的兵家重地，雖然離陽更重視兩遼，但能夠在薊北手握兵權的武將，無一不是由兵部精心篩選被朝廷寄予厚望的人選，可嚴池集在薊州北關看到了什麼？是未戰先退，主動收縮防線！面對他的斥責，幾位邊防大將都含糊其辭，而在北涼道挑三揀四的高亭樹則出奇沉默起來，顯然是收到了某些京城人士的授意。嚴池集收回視線，冷冷望向身側不遠處的晉三郎，後者也敏銳察覺到年輕國舅爺的不善眼光，只是報以一張無可挑剔的溫雅笑臉，嚴池集與他對視，突然，嚴池集感到袖子被拉扯了一下，低下頭，看見姐姐指著棋盤一處柔聲笑道：“小監正好像下了一手妙棋，你看對不對？”
那孩子聽到皇后娘娘的誇獎，抬頭咧嘴燦爛一笑。
嚴池集輕輕嘆息，不再與侍郎大人爭鋒相對，轉而觀戰棋局。
範長後的後手應對依舊不溫不火，這讓跟嚴池集一樣同是皇親國戚的陳望頓時有些刮目相看，尋常貧寒士子能夠面見天顏，孔雀開屏都來不及，如範長後這般始終舒緩有度，殊為不易。狀元李吉甫是遼東豪閥世族子弟，論詩賦，不如榜眼高亭樹，論琴棋書畫，更是遠不如吳從先，所以朝野上下大多認為他這個有些木訥的狀元郎名不副實。事實上在晉蘭亭創辦的詩社中，也少有聽到李吉甫如何高談闊論，只是前幾日戶部尚書白虢開口跟翰林院借用李吉甫，讓人意識到李吉甫興許不像表面那般不討喜。今日一行人中唯一能夠跟晉蘭亭比官帽子大小的陳少保，就只與李吉甫聊了幾句，吳從先原本想要不露痕跡湊上去跟左散騎常侍混個熟臉，結果很快就冷場。
相比在場諸人，今日宋恪禮的現身最出人意料，稱霸文壇數十載的宋家兩夫子，可當不得“極盡哀榮”四字，死後諡號也都只算中下，宋恪禮當時更是從清貴翰林院下放到地方當縣尉。越發熟稔官場規矩的晉蘭亭就十分好奇，已經從高枝打落泥濘中去的宋家雛鳳，怎能重返京城，是攀附了哪條伏線？宗室勳貴暫時還沒有這份能耐，坦坦翁對宋家一向觀感糟糕，導致一干張廬舊人都不會對宋恪禮有好臉色，也沒聽說中書令齊陽龍與宋家有什麼交集。晉蘭亭思索片刻，不得要領，也就懶得去計較，一個宋恪禮的起起伏伏註定無法影響大局，當年晉蘭亭的確是要對同在翰林院當黃門郎的宋家嫡長孫主動示好，恨不得親手送去幾百刀自制招牌熟宣，可如今？侍郎大人都大可以對此人視而不見了。在公卿滿堂的小朝會上，他晉三郎只能敬陪末座，只是“鳳尾”，可在此時此地，卻是當之無愧的鳳頭，隨著翰林院在離陽朝廷水漲船高，禮部的地位也必然隨之看漲，他日後執掌禮部是板上釘釘的事情，科舉一事，屆時禮部為主翰林院為輔，那他晉蘭亭就會是祥符年間所有讀書人的共同“座師”！
晉蘭亭微笑著低頭彎腰，俯視棋局，一隻手扶在皇帝欽賜的腰間羊脂玉帶上，一手悄悄緊握。
天下文脈在我手，何愁廟堂人脈？
吳從先可能是最在意棋局勝負的那個人，他神情複雜地看了眼那個與自己對弈多次的範長後，心思苦澀。春秋遺民範長後，字月天號佛子，在祥州時就是他心頭怎麼拔都拔不去的那根刺，不管兩人公開私下相處時如何相談甚歡，吳從先都知道自己既鄙夷此人又羨慕此人，鄙夷範長後無視科舉，羨慕範長後猶如“有天人在側，為其謀劃”的高超棋力。在自己連敗三大棋待詔國手前後，吳從先一次都沒有提及這個範長後，但訊息靈通的京城仍是很快知曉了祥州有個範十段，皇帝陛下在召範長