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京城張燈結綵迎新冬，更在恭賀諸王離京就藩。這一日的黃昏好似床幃後欲語還休的女子，褪去衣裳極為緩慢，一名衣著華貴的中年男子下車，踩在餘暉上緩緩走入飯館，屋內沒有任何一個自詡老饕的食客，都給門外掛起的謝客木牌攔在門外，乘興而來敗興而歸，好在京城都知道九九館的老闆娘架子比皇親國戚還大，習以為常，跟男子差不多時分來到街上的食客，看到有人竟然入了屋子，就想著跟進去碰運氣，結果給幾名扈從手握刀柄，攔住去路，瞥見這些扈從刀鞘裹金黃絲線之後，都嚇得噤若寒蟬，立即唯唯諾諾退去。姓洪的俏寡婦施施然掀開簾子，涮羊肉的火鍋已是霧氣升騰，她只是端了一些秘製的調料碗碟放在桌上，男子左手抬起虛按一下，示意女子坐下，然後夾起一筷子羊臀-尖肉放入鍋中，過了好些時候也沒收回筷子，沒有坐下的婦人極力剋制怒氣，以平淡腔調說道：“別糟蹋了肉。”
男子聞聲縮回筷子，慢悠悠去各式各樣的精緻碗碟沾了沾，這才放入嘴中，點了點頭，確實別有風味。他一直動嘴咀嚼京城最地道的涮羊肉，卻沒有開口言語。婦人就一直板著臉站著。吃完了瓷盤裡光看紋理就很誘人的臀-尖肉，男子就放下筷子，終於抬頭說道：“洪綢，你有沒有想過，當今天下，每一個離陽朝廷政令可及的地方，轄境所有百姓，都無一例外受惠於荀平。這一切歸功於他的死，歸功於朕當年的見死不救，歸功於朕登基以後對他的愧疚。”
被當今天子稱名道姓的女子冷笑道：“洪綢只是個頭髮長見識短的婦道人家，顧不得大局，只知道沒了男人，就只能去怨恨那些害死他的王八蛋。今天之所以沒弄幾斤砒霜倒入鍋中，只是知道毒不死你而已。”
皇帝收回視線，霧氣中透著股並不膩人的香味，勞累一天之後，吃上那十幾筷子，只覺得暖胃舒服，對於婦人的氣話和怨恨，不以為意，輕聲說道：“膠東王趙睢跟他說了幾句話，朕就讓他丟了所有軍權。”
女子悽然大笑，“你是當今天子，還有你不敢做的事情？”
皇帝灑然笑道：“你高看朕了，天底下不能做的事情多了去，朕就不敢動徐驍，徐驍的兒子到了眼皮子底下，朕還是得忍著。”
她冷笑道：“坐龍椅的人，也好意思跟一個孩子鬥心鬥力。”
皇帝伸手揮了揮撲面而來的熱氣，側頭說道：“朕還是孩子的時候，可也照樣是要提心吊膽，夾尾巴做人。太安城那些文人雅士都訴苦說什麼京城居不易，朕一直覺得好笑，因為天下唯獨皇宮最不易。臣子們想的是活得好不好，皇宮裡頭，是想著能不能活。朕登基之前，告訴自己要讓以後自己的所有孩子不要過得跟他們父皇一樣，可真當上皇帝以後，才知道人力有窮時，天子天子，終歸還是凡夫俗子，也不能免俗。家家有本難唸的經，朕是一家之主，徐驍是，你洪綢也算半個，操持這個飯館，想必也有許多憤懣，比如你兢兢業業購置最好的羊肉，最好的鍋底，最好的調料，自認價錢公道，一分錢一分貨，可顧客肯定吃多了以後，就覺得你家的涮羊肉其實就那麼回事，背後指不定還要罵幾句這婆娘心真黑，要不就是通往太安城的驛道出了狀況，導致你手頭缺貨，不得不歇業時，更要罵你不厚道，憑什麼別家飯館日日開張，就你九九館把自己當大爺？難保不會撂下幾句糟心話，將心比心便是佛心，道理是如此，可之所以是可貴的大道理，不正是因為它的易說難行嗎？而且天底下就數這些個道理最刺人，很多人不願意聽的，因為你說了，別人做不到，就尤為撓心撓肺。朕也是當了皇帝后，批朱過那麼多年累積下來比立冬那場大雪還多的諍言奏章，才深知箇中滋味。”
皇帝沒有轉頭去看女子臉色，自顧自說道：“趙稚沒什麼說得上話的女子，又知道你不喜她當年行事，朕這次來，