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雖說一年之計在於春，祥符元年的春天，可清明一過，也就到了收尾的時候。廣陵道的西楚古都，在被徐家鐵騎踏破之後，已經由神凰城改名為充滿屈辱意味的失鼎城，城郊深山有座磨磚寺，寺名源於一段著名的佛門機鋒，給春秋期間愈演愈烈的坐禪一事降下了火氣，因為磨磚寺主持說了一句磨磚無法成鏡，坐禪如何成佛？這一日拂曉，晨鳥啼鳴，三人走在林蔭小徑上，老者很老，白髮雪眉，拄了一根青竹柺杖登山，踩在鋪有大小不一鵝卵石的山路上，踉踉蹌蹌，卻不要人攙扶。青衫儒士年紀也不小了，兩鬢霜白，不過氣態尤為清逸出塵，一見忘俗。女子最為年輕，容顏絕美驚豔，不似人間女子，背了一隻紫檀劍匣，腳步輕盈。大概是照顧實在太過年邁的老人，三人登山時並無言語，進入不見香客身影的清淨古寺，只有一名少年僧人用大掃帚掃地的簌簌聲響。時值離陽滅佛，連兩禪寺都被封了山門，磨磚寺這二十年香火清淡，反倒是逃過一劫，還能剩下些僧人繼續躲在深山吃齋唸佛，見著了三名香客，小僧人連忙把掃帚夾在腋下，雙手合十行禮，尤其是眼角餘光瞥見了那女子後，光溜溜的腦袋愈發低垂，生怕犯了戒律，遠了菩提心。還禮過後，老人帶著儒士跟女子來到五百羅漢堂，不是氣派大寺裡常見的金妝羅漢，而是彩塑木胎，更為難得的是五百尊羅漢，每一尊都栩栩如生，或端坐或諦聽或合掌，甚至有瞪目者敲鑼打鼓者抓耳撓腮者，仙佛氣寥寥，反而市井煙火氣不輕。老人領著兩人走到一座尊者前，左手執鏡，右手竟然撕開慈眉善目的滄桑臉皮子，露出眉清目秀的少年臉龐，足以讓旁觀者瞠目結舌。
老人站在這尊木胎羅漢腳下，平靜說道：“老臣聽說禮部尚書曾祥麒，在永徽元年的一個大雪天，孤身一人提了一大罈子酒入寺，就醉死在這裡，大概連遺言都是些酒話醉話吧。老臣卻知道，以往老曾是滴酒不沾的，還總勸我們喝酒誤事，記得有次陛下喝多了，誤了早朝的時辰，老曾吹鬍子瞪眼睛就衝進皇宮去痛罵陛下了，要不是皇后娘娘攔著，陛下差些就要跟這個老傢伙大打出手，事後陛下猶氣不過，私下跟老臣說，前一夜慶功宴上就這老傢伙最不厚道，他自己反正不喝酒，就可勁兒灌別人的酒，連他也沒放過，結果隔天就翻臉不認人了。誰會想到這麼個一生痛恨酒氣如仇寇的老東西，到頭來自己把自己稀裡糊塗地灌死了？”
禮部尚書曾祥麟，自然不是離陽的二品重臣，而是西楚最後一任禮部尚書，跟上陰學宮大祭酒齊陽龍是同門師兄弟，也是死守襄樊十年王明陽的授業恩師。
老人伸手撫摸微涼的羅漢臺座，輕聲說道：“想必老曾是來找戶部湯尚書的，湯嘉禾當初在老臣這撥人裡學問最雜，原本也最不瞧不起佛教這外來之教，不料竟然逃禪磨磚寺，至於是真的潛心向佛，還是心灰意冷，天曉得。老臣與湯嘉禾一輩子政見不合，不過那還算是君子之爭，大楚的黨爭，既不是臣子之間為了爭權奪勢，相互傾軋，也不是君子與小人相互爭鬥，如今看來，更像是君子與君子之間的意氣用事，人心所向，畢竟都還是向著那個姜字，向著黎民百姓，只是各自走的路不同，又難免文人相輕，才釀成大禍。不過湯嘉禾有兩句話說的極有見地，他說世間眾生，情之所鍾，皆可以死，武人死沙場，文臣死廟堂，不獨有男女痴纏，既然人這輩子也就只能死一次，故而常存心中，以善其死。人猶一草，也想著那五風十雨之期啊，何況人非草木，但是他湯嘉禾哪天真要一死，那便死了，絕不願苟活。可結果呢，這位曾經在棋枰上連輸咱們身邊曹頭秀十六場的湯尚書，也反悔了，他在磨磚寺逃了幾年，後來興許是怕老臣跟老曾這些人找他，又往深山更深處逃了去，至今是死是活，無人知曉。”
白髮蒼蒼的老人繼續說道：“當年經常被陛下教訓要多讀書多識字的大