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在離陽尋常人眼中，如今北涼就是一座死地，生靈塗炭是早晚的事，所以當一輛馬車由河州駛向幽州，而不是從北涼往境外逃難，便有些顯得逆流而上。
馬伕是個一隻袖管空蕩蕩的獨臂男子，僅剩一隻手握著馬韁，儘量把馬車操控得穩穩當當，所幸相比簡陋車廂，拉車的那匹馬頗為高大神異，並不需要中年馬伕如何費心駕馭。
一位老人微微彎腰掀起遮擋風沙的粗布車簾，視線越過獨臂男人的肩頭向前望去，沉默無言，久久沒有放下簾子。
馬伕轉頭小聲道：“爹，如果我沒有記錯，還有十幾里路就能看到幽河兩州的界碑。”
老人點了點頭，神情有些恍惚。
馬伕皺眉道：“就算北涼向來不認朝廷的旨意，可爹畢竟是名義上的北涼道副經略使，那徐鳳年還敢暴起殺人不成？既然如此，爹又何必如此放低身價去討好北涼，若是傳到京城那邊……”
老人乾脆離開車廂，坐在兒子身後，擺手打斷這位臨時馬伕的話語，笑道：“有些風言風語傳到太安城又如何？我楊家的根基從來都不在廟堂中樞，自從廣陵道失利，你爹以待罪之身去往京城，從皇帝陛下到小小六七品的兵部員外郎，有誰給過爹好臉色？別的不說，爹一手培植起來的數萬薊州老卒，朝廷說拿走就拿走，你到薊州擔任副將，也不過是讓你帶來三千兵馬，這還是建立在需要你掣肘袁庭山的前提上，要不然啊，虎臣你一兵一卒都別想帶回薊州。”
馬伕正是當年與西楚餘孽作戰中失去一臂的楊虎臣，如今和那個家族沉冤得雪的忠烈之後韓芳同為薊州副將，楊虎臣既要防止袁庭山在作為邊境重地的薊州擁兵自重，也是離陽趙室監視漢王趙雄的棋子。而老人當然就是朝廷新封北涼道副經略使的楊慎杏，昔年的四徵四鎮八位大將軍之一，這一年多在京城可謂過足了虎落平陽被犬欺的慘淡日子，提心吊膽不說，還要被官場同僚看笑話，時不時被拉出去喝酒，嘴上說是幫著老將軍喝酒解愁，其實就跟拉出去遛猴差不多，變著法子在老人傷口上撒鹽，說到察言觀色和落井下石的功力，京官幾乎個個都是大宗師。如果不是楊虎臣被兵部任命為薊州副將，意味著皇帝陛下對楊家還沒有徹底失去耐心，恐怕老人這次出京送行的人員，就不是小貓小狗三兩隻的光景，而是一隻都省了。這次老人途經京畿西和薊河幾州，雖說老人本身沒有要跟人拉攏感情的念頭，但是沿途根本無人問津的境況，還是讓楊虎臣這個做兒子的倍感心寒。想當年楊家從薊州出兵廣陵，那是何等盛況？那時候，不是郡守這個位階的地方封疆大吏，都別想要在楊傢俬宴上佔個席位。
大概是察覺到楊虎臣的憤懣，老人拍了拍兒子的肩頭，輕聲笑道：“虎臣啊，怨不得世態炎涼，自從爹當上大將軍，咱們楊家這些年在薊州作威作福慣了，也不是啥好鳥，楊家欺男霸女的事情何曾少了，如今遭了報應，很正常。”
楊慎杏環顧四周，河州的景象與薊州其實相差不大，到底都是西北邊境，入秋以後，草黃如土，比不得江南那邊猶有半城綠的旖旎景緻。老人緩緩閉上眼睛，深深呼吸了一口，感慨道：“反過來來看，報應來得早，也是好事，太晚了，說不定朝廷連讓你當薊州副將將功補過的機會都不會給，何況爹比起已經戰死沙場的閻震春那老兒，總歸要幸運許多吧？你別看如今趙隗身為僅次於盧升象的南征二把手，這老傢伙當下也是熱鍋上的螞蟻，爹敢跟你打賭，若是他吃了敗仗，別說跟爹比，說不定連閻震春都比不上，因為朝廷對咱們這撥春秋老將的香火情，都在我和閻震春身上用完了。所以說爹這次出京，心情沒外人想象的那麼糟糕，說實話，離開了那座讓人如履薄冰的太安城，爹的心情反而好了很多，一路行來也想通了很多事。”
楊虎臣如釋重