午後，太陽炙烤著大地。
永寧縣陳員外家門口的陰涼處，站著一個十五六歲的少女。
少女青衫白裙，烏黑的髮間簪一朵絹制的白花，身姿窈窕，面容清麗。
她正朝陳家大門的方向不停張望，眉宇間隱約帶著幾分焦灼。
“吱呀”一聲，門緩緩開啟，從陳家走出一個五十多歲的婆子。
婆子環顧四周，高聲詢問：“是誰找我？”
少女眼睛一亮，頂著滾滾熱浪，快步走上前去，一臉期待：“劉媽媽，你可算出來了。我娘在家嗎？麻煩幫我通報一聲，說我……”
“你？你是……花溪村的薛姑娘？”劉媽媽盯著她瞧了好幾眼，才認出這是夫人前頭的女兒，似乎叫薛靈梔。容貌雖美，和夫人卻不太相似。
夫人方氏嫁到陳家六年，生下一子一女，與從前的夫家不再來往。只有這位薛姑娘，前些年偶爾會過來一趟。
“對，是我。”薛靈梔有些緊張，“劉媽媽，我娘在家嗎？”
八年前，爹孃和離。爹爹帶著她搬回花溪村，娘則留在縣城。六年前，娘嫁給陳員外做了續絃。她偷偷來縣城看過娘幾次，近幾年才來的少了。連爹爹去世，她都沒有告知孃親。今日若非有緊急的事情，她也不會突然造訪。
劉媽媽搖一搖頭，遺憾地道：“不巧了。夫人跟著老爺去東都了，不在家中。”
“啊？”薛靈梔一怔，“去東都了？那她有沒有說什麼時候回來？”
劉媽媽仍是搖頭：“這個沒有說。可能一兩個月，也可能小半年。”見眼前的少女眉眼間毫不掩飾的失望，她試探問：“怎麼？薛姑娘是遇到了什麼難事嗎？”
薛靈梔遲疑著點頭，具體緣由卻不太好說出口。
一個多月前，爹爹得急症去世，昨日他“五七”剛過，薛家長輩們就上門要她在百天熱孝內與十八莊的孫麻子成婚。
情急之下，她推說爹爹生前已為她定下婚約。
當時她言之鑿鑿，神情懇切，還拿出娘離開時送給她的碧玉環充當訂婚的信物，把那些人勉強勸退了，可問題是：她去哪裡找個未婚夫呢？
既然有婚約，就不可能爹爹去世，對方一直不露面。
這個說辭拖得了一時，拖不了一世。
昨夜薛靈梔一夜未眠，思來想去，決定求助孃親。
——雖說這兩年她和孃親極少來往，陳家人也不喜歡她，但在她記憶中，娘對她還是很好的。
一大早，薛靈梔將家裡的事情託付給鄰居李嬸，獨自進城。
縣城距離花溪村有數十里路，她運氣好，剛離開南河鎮，就遇上一輛進城的騾車，載了她一程。
本以為會見到闊別一年多的孃親，卻不巧娘又去了東都，歸期不定，看來求助孃親這條路，是走不通了。
少女年輕美麗的面龐籠罩著愁緒，劉媽媽看在眼裡，心驀的一軟，開口提議：“大少爺在家呢，薛姑娘如果遇見了難事，何不去求一求大少爺？”
“求大少爺？”薛靈梔一愣，眼前立時浮現出一張不耐煩的面孔。她神色躊躇，“可以嗎？”
劉媽媽口中的“大少爺”名叫陳淮易，是薛靈梔的母親方梨的繼子。薛靈梔見過他幾次，兩人關係極差。對方只要一看見她，就眉毛不是眉毛，眼睛不是眼睛，沒一刻好臉色，還曾直言讓她不要出現在陳家。
——這也是她近幾年看視母親次數少的一個主要原因。
薛靈梔並不認為對方會出手相助。
劉媽媽話一出口，也有點猶豫，想了想，鼓勵道：“不試試怎麼知道可不可以？萬一行呢？你來都來了。”
“也是。”薛靈梔覺得有理，心裡不免生出絲絲期冀，“那，