去，直到盡頭。
回房後華韶同許夫人的丫環一起小心地將小菊抬到床上，大夫細細察看面色後斷言道：“小丫頭救不過來了。”
許夫人被眼前可怕的景象嚇得避到門外，留在屋內的許明憲追問道：“能查出是什麼病症來勢如此兇猛麼？”
“看樣子十有八九是中毒，小丫頭生前可吃過什麼東西？”大夫拿出銀針在小菊唇角溢位的穢物上一試，道：“果然。”
華韶泣聲問道：“先生懷疑是小菊混吃了東西導致中毒？”
“不。是想查明是誰下的毒，此物非尋常□□，別說已耽擱了一夜，就是當場發現也神仙難救。”大夫搖頭嘆道：“可見下毒之人心腸之毒。”
“下毒？”許明憲愕然。他那夫人雖然蠻橫無理些，治府也算清明，賞罰買賣都在明處。後宅婦人不睦也不過嚼嚼舌頭，互傳些閒言碎語，這樣慘烈的命案許府還是頭一茬。
許優看著跪在小菊遺體前痛哭的華韶，冷眼望了下門外的母親，嘴角浮現一抹意味深長的譏笑。
許夫人知兒子這是懷疑上自己了，擺手否認。
許優沒再看她。
許明憲內疚地對華韶道：“在我們府裡出的人命，本官定會還姑娘真相。”
“在韶兒房裡下毒，衝著誰顯而易見。”許優咬牙道：“還能有誰，能隨意進出的當然是府裡的人，一個個全抓起來盤問便是。”
自家院裡出了這樣的驚天大事許芩伶自然要旁觀，本來沒怎麼在意，哪知紅兒突然恍恍惚惚地問道：“小姐，那個紅色的藥包……真的只會讓人腹瀉不止麼？”
“什麼藥包？”待問出口許芩伶才想起來紅兒問的是當日託廖全遞進來的東西，嚇得將紅兒拉回自家房裡關起門來詰問道：“是你乾的？”
紅兒早嚇得雙腳癱軟，扶了門框緩緩滑落到地上，自暴自棄地答道：“我以為那藥真如小姐所說，想捉弄一下她倆。”
“若被父親哥哥知道，咱倆必死無疑。”許芩伶猶記得許優方才因憤怒而腥紅的眼，他肯定以為是有人要害程華韶性命，那副誓要與天下為敵的無所畏懼的渾人模樣，許芩伶只是想想都膽寒。她囑咐紅兒道：“咱們只當不知道，無論誰問起都別認，膽子大些，不等人來盤問自個兒先怵了亂了陣腳可怎麼行？”
紅兒點頭。
小菊的葬禮辦得沉默而盛大。
華韶自小菊離開後便不言不笑，許優不敢同她說話，也是因為自己將華韶接進許府才讓她受盡母親責難，更險些搭上性命。加之小菊的離世，許優明白自己如今對於華韶而言比仇人好不了多少。
許夫人一改常態，安葬好小菊後熱切地替華韶裝點東西，華韶回玉香院當日許家人都在正門送別。內疚不安的許夫人還贈了華韶幾車財物，雖然華韶沒要。
“許公子就送到這裡吧！小女子不敢在貴府久住，兇手之事還要勞您多費心，有訊息也煩託人告訴我一聲。”華韶避開許優兩步遠，冷淡地說道。
許優心如死灰，對於過去短短的日子發生的事有些惶惑，唯一清醒明白的一點是，拜他人所賜自己已經永遠失去華韶了。
“華韶姑娘回來了。”二丫向鶯兒稟道。
許府將小菊之死瞞得嚴實，玉香院的人並未得到半點訊息。
鶯兒與二丫還興高采烈跑去前門接人。見只有華韶一人下車，二丫笑嘻嘻地問道：“小菊姐姐呢，莫不是又貪嘴買吃食去了吧？”
華韶慘然一笑，對二人道：“她不會再回來了。”
☆、提親