秦瑛第一次見到張小小時，張小小剛到翠花衚衕。她在詩會上唱了一曲小調，歌聲是江南女子特有的柔情似水，而她的人也像是水做的，春情盪漾。
秦瑛不是沒有見過揚州瘦馬，但大多有點端著；可他也不喜歡純粹的窯|姐兒，一股子風|塵味兒。
張小小就是界於兩者之間，她是那種天生媚骨，舉手投足都能勾魂攝魄的尤物。
詩會之後，他費了很多心思接近張小小，但張小小卻只是撫琴唱曲，她娘要麼說女兒來了月事，要麼就說女兒不舒服，而他偷偷摸摸去翠花衚衕，不敢硬來，生怕被家裡知道，於是銀子沒少花，卻連張小小的身子都沒有碰過。
卻沒想到這女子只是擺身段想要勾住他，那天她派了小丫鬟來約他，他如約前往，她就哭著問他為何這些日子不來找她了，如同梨花帶雨，他這才知道她早已芳心暗許，自從認識他，她再也沒讓別的恩客碰過身子，她娘數落她，她只好偷偷變賣首飾支撐家用。
可是她知道他是世家子弟，又是有功名的人，她擔心總有一日，他會嫌棄她，棄如敝履，可她又硬不起心腸從此不再見他，就只能苦苦地想著他，念著他，為他彈曲，給他解悶。
可現在她撐不下去了，她想回揚州，從此離開京城這個傷心地，不見他了，也就不再想著他，揚州多鹽商，商戶沒有官宦人家的規矩，說不定被哪個鹽商看中，納她做小妾，她和她娘也能過上安穩日子。
他來了，他看到她了，她說這是最後一面，讓他從此不要再見她了，可他怎麼捨得？
他明知這都是煙花女子的手段，可他心甘情願。
這女子從未挽留他，相反她一直求他離開，可他什麼都不想管了，和她廝混了十幾天，直到她終於答應給他做外室，他這才回家。
可是沒想到母親會這樣執拗，即使父親同意了，她還是不肯答應。
現在張小小有了身孕，得知寧王之亂已平，便又想回揚州去了。幾個月後，她生下孩子，就能在花舫上迎來送往，他當然捨不得，他不能再指望母親了，只能求秦珏幫忙。
他雖然不喜歡秦珏，但秦珏是整個九芝衚衕唯一一個膽敢和他父親分庭抗禮的。
母親也拿秦珏沒有辦法。
張小小聽他說起秦珏以後，便讓他來求求秦珏，這又不關楚茨園和明遠堂的事，秦珏說不定會同意幫忙呢。
且，吳氏為了下秦珏面子，曾經相看小戶女，當中甚至還有庶出的。
秦珏是不肯吃虧的人，谷平園裡要有一位揚州瘦馬出身的姨娘，說不定這正是秦珏樂見其成的事。
想到這些，秦瑛咬咬牙，厚著臉皮繼續懇求秦珏：“五房的炯從叔有個姨娘就是揚州瘦馬出身，不過就是姨娘而已，她整日在後宅裡，外人也不會知道。”
秦珏冷冷地說道：“炯從叔那位姨娘是他在任上時，他的上司送給他的，無法推辭，他調任之後，不但沒有帶著那女子，也沒讓她回過京城，更別說抬進九芝衚衕了。你若是要以此為例，不如也學炯從叔，拿筆錢給她便是。”
秦瑛嘴角翕翕，家裡知道炯從叔這件事的並不多，他好不容易才打聽出來，卻沒想到秦珏還是讓他無法反駁。
他正想再說幾句，就聽到一個聲音在身後想起：“玉章、瑛哥兒，你們不觀書，在竊竊私語什麼？”
秦瑛嚇了一跳，這是父親的聲音，自從二哥出事，他便很擔心父親會禍殃池魚。
“爹，我正向大哥請教學問。”他轉過身，訕訕地說道。
秦牧陰沉著臉，這個時候，他不想讓秦瑛和秦珏接觸，雖然還不知道秦珏是否知道秦琅的事，但是一旦被秦珏知道了，一定會搞出事來，很可能聯合通州的那幾個老傢伙，逼他讓出宗主的位置