兵部尚書方逢時以年老乞休，吳兌有意爭位，一出手便是數千白銀。
王崇古、方逢時、吳兌皆是因促成俺答封貢起家，這三人都先後任宣大總督、兵部尚書，若方逢時病退，吳兌是不二人選，參與會推的官員必然都會投他，但吳兌依然送來了銀兩。
這就是預設的規則，縱然板上釘釘，規則卻不能被打破。
……
到這個時候，官員們都等著忙完年前的活計，等著安心過年了。
可就在臘八節那日，宮外百姓家家戶戶都在燒
臘八粥，豆香與米香十分濃郁，柳賀早起上朝，天還沒亮，鼻尖已嗅到粥的香氣。
他先起了，楊堯還在酣睡，柳賀去隔壁屋看了眼知兒，知兒睡得臉紅樸樸的，睡相可謂毫無下降空間。
看到知兒這般，柳賀不由有些想念紀娘子與妙妙。
他前日收到紀娘子寄來的信，說滾團已經不在，就葬在老宅的屋後，和柳信的墳冢隔了幾步。
當年聘貓的情形還歷歷在目，那時施允羨慕他家有貓，便常來摸貓逗樂，還給滾團帶好吃的，之後兩人都中了舉，施允也能有一隻貓了，一晃眼，到如今已有十多年過去。
柳賀心想，他恐怕再沒有聘一隻貓的勁頭了。
紀娘子說，妙妙為此傷心了好一陣，常去滾團的墳包那處陪他，她原想乘船來京的，然而今冬嚴寒甚重，河上結了冰，她打算開春了再帶妙妙回京。
出家門時天已微微有些亮了，柳賀上輩子上班從未起這麼早過，但好在晚上不必加班，中途溜出去摸摸魚也沒人管他。
上了轎，往宮城走時，宮城下皆是上朝官員的轎子，官員坐轎也有規矩，遇上官銜比自己高的官員必須避讓，但到了柳賀這個品級，滿京城需要他相讓的官員不過三位閣臣而已，閣臣和普通官員上朝的時間不同，倒也不必擔心撞上。
因而，儘管此刻算是上朝的高峰期，柳賀的轎子卻一路暢行無阻。
這幾日上朝，擺脫了太后掣肘的天子可謂神采奕奕，朝臣們按規矩站好，向天子彙報著近日朝中發生的諸事，天子則耐心聽著。
年底事務無非就是那些，若突然來了急事要事反倒令人驚慌。
當天子問出“眾卿家可還有事要奏”時，官員們已經做好了要退朝的準備。
然而就在這時，張居正忽然上前一步，向天子遞了一封疏：“臣張居正有事奏。”
“張先生有話請講。”
“臣蒙先帝垂愛，忝為內閣大學士已有十數年，國事繁忙，臣日漸覺得疲憊不堪。如今國朝內外一片煥然之象，官員皆重實務輕虛詞……臣已老病，請陛下擇一二明達稷契入閣參機務。”