沈含蕊卻是鴇母的心頭肉，她不但生得花容月貌，而且十分聰慧，不管學什麼都比旁人快，不過十三四歲就已經豔名才名遠播，成了整個金陵名噪一時的花魁。
沈含蕊性子和軟，對誰都是和和氣氣的，哪怕是對著別人比之唯恐不及的龜奴，她也不吝惜笑容，甚至偶爾會和他說幾句話。
對竺生來說，沈含蕊就像嚴冬的一縷陽光，沙漠中的一掬水，是他貧瘠黯淡的生命中唯一一抹亮色。
他自然而然地對沈含蕊生出了情愫，但是卻不敢靠近她，只敢遠遠地往著她。
沈含蕊長到十六歲，成了色藝雙絕、名動金陵的花魁娘子，可惜就在風光無限的時候，她遇上了一個赴金陵考府試的外鄉舉子。
那書生出身寒門，卻人物風流，俊美無儔，兼工詩賦，在眾多恩客中如同鶴立雞群，一舉奪得了花魁娘子的芳心。
書生那時也是義無反顧，將知府資助他赴京趕考的考資都拿出來，和沈含蕊的積蓄湊起來，替她贖了身，並娶作妻子，兩人一同赴京。
竺生雖然心中酸楚，可看到心上人有了歸宿，也著實替她高興。
誰知好景不長，過了幾年，竺生突然聽說沈含蕊被賣給了一個京城茶商作妾，竺生放心不下，離開金陵去京城看望她，到了京城一打聽，那茶商已經回了家鄉蜀州。
竺生沒有盤纏，便剃了頭髮，偽造度牒，裝扮成雲遊僧人，一路化緣，投宿寺廟，終於到了蜀州。
他追隨沈含蕊到了洪陽縣，悄悄打聽李家的情況，發現沈氏這些年在李家過著非人的日子，便想著要帶她逃走。
可惜李家門戶森嚴，他盤桓了一段時日，直到近日才找到機會。
他得知李二郎等人裡應外合盜竊李家錢財的計劃，便下藥迷暈了慧明，獨自潛入李家，誰知剛好遇上李三春夫婦毒打沈氏，他躲在暗處偷聽，才知道陸氏發難是因為李大郎逼.奸沈氏。
接下去的事情便和董曉悅他們的推測基本吻合。他殺了李家三口人之後勸沈含蕊跟自己一起逃走，沈含蕊卻怎麼也不肯走，還說要等她夫君來贖她，竺生一氣之下便獨自一人離開了。
董曉悅聽完竺生的故事，一時間不知道該說什麼，良久才道：“你既然已經逃脫了，為什麼又來投案自首？是聽說沈氏下了獄？”
竺生不說話，算是預設了。
董曉悅暗暗嘆了口氣：“自古殺人償命，雖然這李家人不是什麼好東西，但是王法就是王法，你也難逃死罪。”
“貧僧明白，只求府君放了沈氏，人全是貧僧一個人殺的，與她無關。”竺生跪倒在地，志志誠誠地連磕了幾個頭。
“我知道她不是兇手，已經把她放了，”董曉悅頓了頓，“她就在我府中，你想不想見她一面？”
竺生眼裡充滿了渴望，但他掙扎了一會兒，最後還是搖搖頭：“不必了。”
他低下頭，從衣襟裡掏出個小小的布包，攤開置於身前，露出幾塊銀子，以額觸地：“這是罪人這些時日攢下來的積蓄，都是乾淨錢，府君是大善人，求您在罪人問斬後交給沈氏，阿兄沒錢替她贖身，這點銀子就留給她傍身罷。”
董曉悅都有點佩服這一根筋的和尚：“本官堂堂一州知府，你好意思讓我給你帶信？”
“……”竺生有些手足無措。
“你知不知道沈氏為什麼會下獄？”
“洪陽縣令與李二郎狼狽為奸，必是他在裡面搗鬼，誣陷無辜。”竺生眼中閃過陰鷙之色。
“也對也不對，高澹雖然不是個東西，但沈氏是自己投案的。”
竺生吃驚地睜圓了眼睛。
“她是怕你逃不掉，所以主動替你頂罪的，”董曉悅沒理他，繼續道，“你有什麼話，自己當面