祁十二郎便即對下人們道：“你們去外頭候著。”他這副模樣，防嫌已是大可不必。
何婉蕙雖早有準備，可冷不丁見到祁十二郎，還是忍不住駭然，只見他臉色蠟黃，嘴唇焦枯，雙頰深陷下去，眼皮卻不自然地腫起，隨努力挺直腰背，後背仍舊有些佝僂，不過在房中走了幾步路，竟已滿頭冷汗，喘息不已。
分明是個弱冠的小郎君，卻比垂老之人還不如。與她記憶中那個丰神如玉的祁家阿兄，哪裡還有半分相似。
若說先前她還有幾分哀傷，見了他這副枯槁醜陋的模樣，心中便只有驚惶怖懼，或者還有一絲憐憫，原先的情意卻是半點也不剩了。
祁十二郎本是絕頂聰明之人，心思敏銳，一見她神色，還有什麼不明白的，心下一片淒涼，不過還是微笑道：“九娘萬福，這向可好？”
何婉蕙驚覺自己方才失態，忙收斂起驚懼之色，柔聲道：“勞阿兄垂問，九娘一切都好，阿兄……如何？”
祁十二郎只是苦笑了一下，他這副模樣清清楚楚，實在也不必費什麼口舌了。
兩人敘了幾句寒溫，何婉蕙望向祁十二郎，柳眉微蹙，眼中淚光瑩然，滿含輕愁，如三月煙波，她這模樣極美，男子叫這般朦朧淚眼看上一眼，便恨不得將心掏給她。
祁十二郎情知她此來所為何事，可見了她這神情，心中仍舊隱隱作痛，不覺自嘲地笑了笑。
“阿兄……”何婉蕙叫了一聲，嘴一癟，兩行清淚潸然落下，“九娘有話同你說……”
祁十二郎抬抬手打斷她：“我也有話同何娘子說。”
他頓了頓道：“我已病入膏肓，藥石妄效，承蒙何娘子不棄，卻恐怕終究無法踐諾，只能辜負何娘子厚意，你我的婚事，就此作罷。”
何婉蕙不由怔住，一顆心狂跳起來，她想了一大篇說辭，以為須得費一番唇舌，更怕他受不了打擊，在她面前一命嗚呼，心中正忐忑著，誰知這麼輕易便如願以償。
她既驚且喜，一時間竟不知該說什麼好，半晌方蹙眉道：“阿兄為何這麼說？九娘並無此意……九娘對阿兄……天地可鑑，可是因外頭那些流言蜚語，令九娘見疑於阿兄？”
祁十二郎微怔，他不曾聽說過什麼流言蜚語，一想便明白過來，家人見他病得只剩一口氣，自然不會告訴他，想是有什麼傳言甚囂塵上。
他心如電轉，便猜到定然與太子有關。
何九娘與太子表兄青梅竹馬，何家當年還興過將她嫁給太子為妃的念頭，只是皇后不允，這才作罷。
這些事家人自然知曉，但其時何九娘不過是個幾歲大的孩子，他們便有微詞也怪不到她頭上。
祁十二郎道：“你別多心，我不曾聽說過什麼，也不曾疑你。我已拖累你多年，好在亡羊補牢為時未晚。”
何婉蕙拿出帕子擦擦眼淚，決然道：“九娘斷斷不會做這絕情負義之人，只要阿兄一句話，我便……我便……”
低低垂下頭，竟是說不下去了。
祁十二郎牽動了一下嘴角，溫聲道：“親事是我要退的，與你無涉……”
他避過臉捂著嘴劇烈地咳嗽一陣，接著道：“你放……放心，此事祁某一力承擔，定然不叫何娘子為難。
何婉蕙淚如雨下，連道“阿兄怎可棄我”，竟似十分不捨。
她哭一聲，便如往祁十二郎的心口裡塞一抔冰雪，不過片刻，他只覺寒意刺骨，眼前黑了一黑，趕緊凝神屏息，用盡全力支撐住，這才沒有栽倒下來。
他看了看何婉蕙道：“別哭了，祁某有些乏了，就此別過吧。”
說罷便示意婢女扶他起身，忽然又想起什麼，對婢女道：“你去將我床頭的木盒取來。”
片刻後，那木盒取了