一行人在華燈初上時分抵達長安城。此時坊門早已關閉，高立的坊牆阻擋不住歌管歡笑與聲聲爆竹。
因皇帝將元旦大朝會改到驪山，除夜的長安城不如昔年那般熱鬧，可除舊迎新的氣氛仍舊籠罩著整座都城。
蓬萊宮北據高崗，從這裡南望，整個長安城盡收眼底。
甘露殿飛鳳樓，張皇后憑欄而立，往城中望去，只見各個坊曲中的樓觀寺廟燈火通明，家家戶戶張燈結綵，萬千燈火映亮了夜空，令星月無光，便似天上星河落到了地上。
張皇后佇立良久，對身旁女官道：“你聽得見羅城傳來的爆竹聲麼？”
女官秦婉道：“奴婢年邁耳背，不比娘子好耳力。”
張皇后笑道：“你我同歲，怎麼說得好似七老八十……”
說到一半不禁失笑：“老了老了，我們都老了。”
秦婉忙道：“娘子春秋鼎盛，只有奴婢一人老。”
張皇后笑道：“既是同歲，要老也是一起老。”
秦婉道：“不然。娘子壽比南山，奴婢福薄命短，同樣的歲數，奴婢垂垂老矣，娘子算來還不過是個垂髫的小娘子呢。”
張皇后道：“你這張嘴啊……”
不禁朗聲大笑起來，一旁的宮人內侍都湊趣地笑起來，笑聲久久迴盪，慢慢止息，如同筵席將散時稀疏的簫管。
張皇后臉上笑意漸隱，悵然道：“這會兒該飲屠蘇酒了罷？”
秦婉知她說的是華清宮的歲除宴，心中惻然，佯裝若無其事道：“晚來風涼，娘子早些回殿中去吧。”
張皇后笑著搖搖頭，自嘲道：“老了，真是老了，人也變積粘了。”
一行說，一行下樓，眼前一暈，腳下一個踉蹌，秦婉唬了一跳，忙去攙扶她：“娘子小心！”
張皇后推開她的手：“只是絆了下，哪裡就要你扶了。”
甘露殿中燈火輝煌，帷幔都換成了喜氣熱鬧的紋樣，金瓶中插著紅梅，窗戶上貼了許多彩帛金紙剪成的花勝。
宮人內侍們生怕皇后孤悽冷清，著實下了一番功夫，卯足了勁將這甘露殿裝飾得喜氣洋洋。
可強撐出的熱鬧，非但徒勞無益，反增落寞淒涼。
筵席已經擺好，大大一張食案上擺滿了金盤玉碗，海陸珍饈應有盡有，可是用膳者只有一人。
張皇后與秦婉情同姊妹，但畢竟有主僕之分，不能邀她同席。
她抬頭看了眼侍立在一旁的宮人內侍，每個人的臉上都堆滿喜氣洋洋的笑容。
秦婉捧起酒壺，往舞鳳紋金盃中注了半杯屠蘇酒，澄黃酒液入杯，藥味隨著酒香瀰漫開來。
時人有在歲除飲用屠蘇酒的習俗，飲時闔家老幼齊聚一堂，按照年齒，自幼及長，一一飲過，求個添福添壽的意頭。
張皇后默然片刻，端起酒杯飲了，椒的辛，柏的苦，酒的辣，一起入喉，嗆得她忍不住捂著嘴咳嗽起來。
秦婉忙替她拍撫。
張皇后嗆咳了一會兒，掖掖眼角的淚花，笑道：“想我當年，這樣的薄酒能飲幾罈子……”
話只說了一半便搖頭：“又提當年勇，果真是老了。”
秦婉想說點什麼寬她的心，可口舌彷彿鏽住一般，什麼也說不出來。
皇后執起玉箸，興致勃勃道：“讓我嚐嚐這瓏璁餤做得如何。”
她病中本就沒什麼胃口，吃了一口便覺膩味，勉力吃了半塊，又嚐了幾樣，便即投箸。
她笑著對宮人和黃門們道：“你們也去用膳吧，我這裡留兩個人輪流伺候便是，大節下的也不必拘著，樗蒲六博局開起來，輸了算我的。”
眾人都道要留下侍奉娘子。
皇后搖搖手：“你