的考生，等到了吉時，外簾官點燃炮仗，一陣噼裡啪啦的脆響之後，這才點名入場。一眾前來應考的學生攜帶一應考試所需衣物筆墨吃食在考籃中，待按事前編好的號數點名搜身後，才依次入得貢院，進到自己的號房之中。
奉墨拎著考籃，隨著方稚桐來到貢院門前，等叫到少爺的考號，他小心地將考籃遞到方稚桐手中，隨後退到一旁，對他說：“少爺加油，小的在外頭等您考好了出來。”
方稚桐接過考籃，任貢院門口的外簾官仔細翻檢了他帶的物品，這才被放行入場。霍昭在他前頭五號，特特在一條號筒的夾道上等他，給彼此打氣。
“臨來前，先生叫下人帶了信來，叮囑我只消發揮穩定，考出平時的水平即可。為兄與方賢弟共勉之。”
方稚桐揖手，“與霍兄共勉，望霍兄考場順利。”
“彼此彼此。”
他二人一前一後往自己的號房而去，一旁一個考生埋頭從兩人身邊走過，行色匆匆間撞了兩人一下，也未停下來致歉，只管在嘴裡嘟嘟囔囔：“真真晦氣！竟將本公子分到臭號去！定是有人嫉妒本少爺，從中作梗！”
這臭號乃是一條號筒到底，緊挨著騰出來做茅廁用房間的號舍，因奇臭難當，最不得考生待見。
方稚桐與霍昭對視一眼，兩人認出那考生正是朔望詩會上，詩作獲得一等獎勵的書生。此時還未正式開考，已滿腹怨氣，兩人不禁搖了搖頭。
待所有考生進場完畢，外簾官又放了一掛鞭炮表示封門的時候到了。此時考生悉數歸號，貢院的大門緩緩合攏，號官封號鎖門，今科秋試正式開考。
方稚桐坐在自己的號舍內，等考官將印製好的考題發到手中，輕輕解開考卷上頭的紅繩，攤開考卷，只見其上要求試《四書》義《子貢問曰：有一言而可以終身行之者乎，子曰其恕乎》、《故為政在人，取人以身，修身以道，修道以仁》、《孟子曰：欲貴者人以同心也，人人有貴於已耳弗思耳》三道，每道二百字以上；又以《詩》、《易》、《書》、《春秋》、《禮記》擇一經作為本經，做經義四道，每道三百字以上。（注：試題均引自萬曆七年已卯科河南鄉試的題目）
方稚桐見這些題目，先生東海翁皆囑他們在家中做過，心下大安，取了筆墨，稍作思索，便提筆答題。
待第一場考完了出來，與霍昭在門口遇見，只見彼此臉上都生出青髭來，眼下都有一層青痕。
到底已經入秋，一場連考三天，食宿答題都在小小一間號舍之內，遠不如家中適意，兼之吃用皆是冷的，身體稍差些恐怕要抵受不住。
“未知查兄與謝賢弟考得如何了？”霍昭喃喃低語。
說話間，就見謝家的馬車趨到貢院門前，謝家的下人一左一右扶著從貢院中出來的謝停雲，另有小廝將帶風帽的斗篷披在他身上，將他護得密不透風地送上自家馬車。
霍昭與方稚桐見了，俱是默然。謝老夫人一片拳拳愛孫之心，真是叫人唏噓。可是這好好的一個人，總叫謝老夫人跟個閨女似的養著，好人也要圏出病來。然則這話如何是他們這外姓晚輩能說的？只好尋思著，等三場秋試過了，尋機帶謝停雲一道出門踏秋去。
方稚桐與霍昭在貢院門口別過，各自上了自家來接的馬車。方稚桐到了車上，奉墨也抖出件斗篷來，“少爺趕緊先閉上眼睛歇一歇罷，等到了家門口小的再叫您。”
方稚桐確實累極，便在車內鋪著雙面天鵝絨四合如意、繡梅蘭竹菊四君子靠墊的車廂內團身睡下。馬車晃晃悠悠不緊不慢地往方宅而去，車廂外頭傳來市井中的人語與雞鳴犬吠交織在一處的熱鬧聲音。方稚桐就在馬車有節奏的搖晃與車外的市井聲中，漸漸盹著了。
奉墨望著倚在靠墊上睡著了的少爺，心道少爺