夜色深沉，天幕如同一張巨大的黑色天鵝絨毯，繁星稀稀疏疏地點綴其上，月色幽冷。承天宮外的銅燈燃著微弱的火光，風一吹，燈芯搖曳不定。皇宮內一片寂靜，彷彿這座偌大的宮殿已經沉眠，但事實上，暗流卻在悄然湧動。
葉霜凝坐在寧和宮的案几前，案上的燭火閃爍，她的面容在跳躍的火光中忽明忽暗。秋水站在她身後，靜靜為她梳理頭髮。葉霜凝目光凝視案上展開的卷宗，那是由心腹從朝中帶來的訊息——江南一帶局勢動盪，地方官員們隱有異心，這讓朝堂之上亦是風聲鶴唳。
“娘娘，江南的動亂會不會牽連到宮中？”秋水壓低了聲音問道，手中為葉霜凝綰起一縷青絲，眼中透出幾分擔憂。
“牽連是必然的，只不過什麼時候波及到宮中罷了。”葉霜凝微微一笑，眸中冷光一閃而過。她抬手將卷宗輕輕合上，指尖在卷宗封面上敲打著，心中思緒萬千。江南的動盪不是偶然，這背後必然有更深的權謀。“秋水，傳凌霜過來。”
秋水聞言立刻應聲，轉身離去。不多時，凌霜走進寧和宮，微微躬身行禮：“娘娘，您喚凌霜前來？”
葉霜凝抬眸，目光落在凌霜身上。凌霜是馮貴妃身邊的親信，一直以來與葉霜凝保持著微妙的聯絡，她雖表面上效忠馮貴妃，但葉霜凝知道，凌霜的真正立場一直是搖擺不定的。
“凌霜，馮貴妃近來如何？”葉霜凝語氣溫和，似乎只是隨口一問。
凌霜心頭一凜，知道葉霜凝問的絕不簡單，她斟酌片刻，才道：“馮貴妃近來身體欠安，時常在寢宮中靜養，宮中事務多由芳菲姑姑代為處理。”
葉霜凝微微頷首，眼中露出幾分深思。馮貴妃的身體狀況，一向是她心中權衡的重要因素。馮貴妃如今隱退不出，必然是因江南局勢心生忌憚，想要在暗中觀察形勢的變化再做決定。
“芳菲姑姑是個謹慎的人，馮貴妃交由她打理事務，倒是穩妥。”葉霜凝語氣不疾不徐，“不過江南的局勢動盪，馮貴妃也未必能置身事外。你替我傳個話，若馮貴妃有意合作，我們自然可以同舟共濟。”
凌霜聽到這話，眼中閃過一絲訝然，葉霜凝的話意味深長，顯然是意有所指。凌霜頓時明白，眼下宮中的局勢正是權力更迭的關鍵時刻，她不敢怠慢，立刻恭敬行禮：“凌霜明白，必定將娘娘的意思帶到。”
葉霜凝點了點頭，示意凌霜可以退下。待凌霜離去，秋水走回葉霜凝身邊，低聲問道：“娘娘，您真的要與馮貴妃結盟嗎？”
葉霜凝輕輕一笑，眸中透著深不可測的光芒：“結盟不過是一時的手段。我們在這宮中，不論是誰，都只是局中的棋子。馮貴妃若想保住自己的地位，必定會尋求同盟，而我們，正好利用這一點。”
秋水點點頭，心中暗暗佩服葉霜凝的遠見。宮中的每一個人都在盤算著自己的利益，而葉霜凝卻總能從中找到對自己有利的機會，這正是她能夠一步步走到今天的原因。
次日一早，寧和宮外便傳來急促的通報聲：“娘娘，太后召您前往慈寧宮。”
葉霜凝神色不動，只是淡淡地點頭，吩咐秋水為她整理儀容。片刻之後，她身著素雅的宮裝，踏上了前往慈寧宮的路。慈寧宮前的大門敞開，太后的心腹嬤嬤迎了上來，笑容恭敬：“葉娘娘，太后已經在正殿等候。”
葉霜凝微微頷首，跟隨嬤嬤進入正殿。殿內的氣氛沉靜而肅穆，太后端坐在上首，面容威嚴，目光落在葉霜凝身上時帶著幾分冷意。
“臣妾叩見太后娘娘。”葉霜凝盈盈一禮，姿態恭敬無比。
“霜凝來了。”太后淡淡開口，聲音中透著一絲冷意，“你可知本宮召你來為何事？”
葉霜凝微微抬頭，目光對上太后的雙眼，神色平靜：“臣妾愚鈍