祝承乾嗔笑：“你是跟我裝傻呢，還是真傻。”
祝鎔無奈地一笑：“兒子糊塗了。”
但又聽父親長長一嘆：“實則你所言不錯，這樣下去終究不是法子，她難道一輩子拽在手裡，到閉眼的那一刻？你和你孃的事，我的確對不起她，可老太太也給足了她體面，柳氏和楚氏也是她張羅納進門的，到頭來又不待見她們的孩子。她年歲也漸漸大了，精力還能和年輕時比？”
父親和養母之間的事，祝鎔從不插嘴，養母行事雖私心深重，可她幾十年料理這個家，沒有功勞也有苦勞，闔府上下，大小事務無一不妥帖，三嬸嬸那樣難纏，也只能喊幾句不公平，再挑不出不是來。
祝承乾又嘆：“你那大嫂嫂是個可靠孩子，細緻謹慎，照我說，不如分她一些事來打理，畢竟是長孫媳婦，就算不是自己膝下，好歹也體面。”
祝鎔道：“這些話，您該對母親說。”
祝承乾卻是苦笑：“我和她說不上，她眼下魔怔了，就怕涵之的事鬧得滿城風雨。”
“父親……”
“什麼？”
祝鎔眉頭緊蹙，他認為父親應該知道一些自己所不知的事，譬如大姐是否曾經有過身孕。
可話到嘴邊，還是嚥下了，以他對父親的瞭解，不能告訴他的事，問了也毫無意義，只會在父子之間徒增煩惱，便是改了口：“二叔生辰那日，我有公務，只怕失禮。”
祝承乾道：“不礙事，你叔叔要緊是招待他的同僚和恩師。”
提起恩師，他們剛好走到清秋閣門外，祝承乾說：“扶意這孩子，真是了不起，如今幾個姑娘都老老實實跟她唸書寫字，我方才在你奶奶那兒見了映之和敏之的習字，長進不少。”
祝鎔只附和著，不敢多說什麼，怕叫父親看出他的心思。
可祝承乾饒有興致地提起：“老太太很喜歡這孩子，我估摸著，若能把扶意長久留在家裡，她會更高興。可留作媳婦，你二叔和嬸嬸看不上小門戶的女兒，你三嬸也一樣，如此行不通，我想不如將她認作乾女兒，往後就養在家裡，將來婚配在京城，也能時常回來探望你奶奶。”
“認作……乾女兒？”祝鎔的笑容好生僵硬，他們這就要成了兄妹嗎？
“說的玩笑話。”祝承乾卻又笑起來，“你娘恨不得生吞了紀州，扶意千萬般好，偏偏是紀州來的孩子，罷了罷了。”
他一面說著，負手向前走去，祝鎔舒了口氣，趕緊跟上。
待回到自己的住處，祝鎔又找出那枚耳墜看了半日，方才父親說起扶意的婚嫁，二哥不行四弟也不行，卻偏偏直接將他繞開，還說要收做義女。
顯然，父親期待他繼承爵位和家業，將來就需要一位能夠勝任當家主母的妻子，在父親看來，不僅僅是才幹品行，出身也極為重要。
祖母曾對他說過，父親和養母之間有多少情意，她無法探究，可她一直都很明白，他們的結合，是兩大家族勢力的結合，為了祝家的世代繁榮，為了皇后和太子，興華堂裡，處處充斥著利益。
眼下，祝鎔還無法預見自己的將來，才會對開疆說那番話，可方才父親的一句義女，就讓他的心猛地震盪。
那些不明白的事，他算是都想明白了。
此刻清秋閣裡，尚未熄燈，扶意正在書房，準備給二老爺的壽禮。
她無心巴結東苑，但二老爺是韻之的父親，總要看在韻之的份上，多盡些心意。
翠珠送茶來，幫著多點幾盞蠟燭，聽香櫞唸叨：“到底是國公府，用不盡的蠟燭燈油，我們書院裡可沒有這樣寬裕，那些唸書的公子們，冬日映雪、夏夜囊螢，就差鑿壁借光了，很不容易。”
翠珠聽不懂這些話，很羨慕香櫞念過書，扶意