第一章：水鄉童年
元末明初，在江蘇興化的白駒場，施耐庵出生在一個書香門第。這裡水網密佈，河汊縱橫，小船悠悠地穿梭在蘆葦蕩間，仿若一幅天然的水墨畫。
施耐庵的童年是在水鄉的懷抱中度過的。他家的小院緊鄰著一條清澈的小河，河岸上垂柳依依，隨風輕舞。他常和小夥伴們在河邊嬉戲，追逐著彩色的蝴蝶，或是在淺水中捉魚摸蝦。夏日的夜晚，蛙聲一片，他躺在院子裡的竹椅上，望著滿天繁星，聽長輩們講述著古老的傳奇故事，那些故事如同璀璨的星光，在他幼小的心靈中閃耀。
施耐庵自幼便展現出了對文字的敏銳感知。家中的書房裡堆滿了古籍，他時常偷偷溜進去，翻開那些散發著墨香的書卷，沉浸其中。在私塾裡，他也是最聰慧的學生，先生講解的詩詞文章，他總是能迅速領悟，背誦起來朗朗上口。他對《史記》《左傳》等史書尤為著迷，那些歷史人物的悲歡離合、英雄豪傑的壯志豪情，深深觸動著他的心絃。
第二章：求學之路
隨著年齡的增長，施耐庵對知識的渴望愈發強烈，他告別了家鄉，踏上了求學之路。他先後拜在幾位名師門下，刻苦鑽研經史子集、詩詞歌賦。
在求學期間，他結識了一群志同道合的朋友，他們一起探討學問，爭論古今。施耐庵思維敏捷，見解獨到，常常在討論中脫穎而出。他對儒家思想有著深刻的理解，但並不拘泥於傳統，對於那些不合理的教條，他敢於提出質疑。
他曾在一位精通兵法的老師指導下學習軍事謀略。老師將古代的戰例剖析得淋漓盡致，施耐庵如飢似渴地吸收著這些知識，他彷彿看到了戰場上的硝煙瀰漫，金戈鐵馬。他開始研究《孫子兵法》《吳子兵法》等兵書，在腦海中構建起一個個排兵佈陣的場景。同時，他也沒有忽視文學素養的培養，研讀唐宋八大家的作品，學習他們的寫作手法和風格，為自己的文學之路打下堅實的基礎。
第三章：亂世見聞
學成之後，施耐庵本想一展抱負，然而此時的元朝末年，天下大亂，戰火紛飛。他在回鄉途中，目睹了一幕幕人間慘劇。
沿途的村莊大多破敗不堪，百姓們流離失所。有的在路邊乞討，眼神中滿是絕望；有的為了一點食物相互爭搶，人性在飢餓和苦難面前變得脆弱不堪。在一個被戰火洗禮過的小鎮上，屍橫遍野，房屋被焚燬，只剩下殘垣斷壁。施耐庵看到一位老婦人抱著死去的孩子，哭得撕心裂肺，他的心中充滿了悲憤。
在這亂世中，他也遇到了一些綠林豪傑。他們有的是為了反抗元朝的暴政，有的是為了保護一方百姓。這些人讓施耐庵看到了亂世中的正義之光。有一次，他在山林中遇到一群土匪攔截過往商旅，正當商旅們驚恐萬分時，一支義軍突然出現，與土匪展開激戰。義軍們身手矯健，作戰勇猛，很快就擊退了土匪，保護了商旅。施耐庵對這些義軍充滿了敬佩，他開始思考這些民間力量在亂世中的角色。
第四章：創作之念
在經歷了亂世的種種見聞後，施耐庵心中萌生了一個大膽的想法——創作一部關於這些民間英雄的作品。他想把自己看到的、聽到的那些充滿傳奇色彩的故事記錄下來，展現這些人物在亂世中的掙扎與反抗。
他回到家鄉，在一間簡陋的書房裡開始構思。他決定以宋朝為背景，因為那個時代同樣有著複雜的社會矛盾和民間的反抗鬥爭。他收集了大量關於宋朝的史料、民間傳說和話本，試圖從中尋找靈感。他先列出了一個大致的框架，計劃塑造一百零八位性格各異、形象鮮明的英雄人物。
然而，創作的過程並不輕鬆。他需要將眾多的故事和人物有機地融合在一起，形成一個連貫的整體。他常常為了一個人物的性格設定或者一個情節的發展苦思冥想。