出現了一支整齊的隊伍，甲士的鎧甲在陽光下熠熠生輝。一座由木架搭建的高臺被快速豎起，臺上放置了一具佈滿鞭痕的屍體。
王儒站在高臺下，向聚集而來的村民們朗聲說道：
“此乃阿強之屍，並非朝廷刑責所致，而是土司暗中殺害後，故意栽贓！
今日之事，便要還阿強一名昭雪，還朝廷一份清白。”
話音落下，村民們驚訝不已，紛紛竊竊私語。
幾個村民開始低聲議論：
“肯定是栽贓陷害，朝廷的人殺了阿強，現在還陷害到土司大人的身上！”
“若真是土司害的，那我們到底該信誰？”
另一人小聲回道：“草堂雖然可恨，但阿強的死……若真是土司的手筆，他們為何要這麼做？”
高臺下的議論聲此起彼伏，村民們的疑慮並未因王儒的一番話完全打消，反而變得更加複雜。
就在此時，一名士兵押著一位滿身血跡的俘虜走上高臺。俘虜顯然受過折磨，面容憔悴，但眼神中滿是恐懼。
朱高熅緩步走到臺前，目光掃過臺下的村民，冷冷開口：
“你們心中的疑惑，本王不怪。滇南百姓對朝廷多有不滿，這是本王治理不力。但今日，就讓事實替本王說話。”
他指向俘虜，語氣冷峻：“此人乃是土司楊存的心腹，親手參與阿強被害之事。本王留他一命，便是為了讓你們聽聽，他自己如何交代！”
俘虜瑟瑟發抖，似乎在猶豫著是否開口。朱高熅冷哼一聲：
“想不說？可以。不過，本王讓你活著的代價，是所有真相都被揭開。你若繼續沉默，本王不介意用別的方法讓滇南百姓明白。”
俘虜臉色驟變，顯然明白朱高熅的手段，最終戰戰兢兢地說道：
“我……我說！一切都是寨主的命令！
是寨主派我們殺了阿強，然後故意在他身上留下鞭痕，散佈謠言說是朝廷的酷刑……
我們只是想……想讓村民反抗草堂，讓朝廷沒法立足……”
村民們聽得目瞪口呆，有人下意識地後退了幾步，似乎無法接受這個事實。
另一名老者大聲質問：
“若真是土司所為，朝廷又為何要插手我們的事？
草堂推行，是否真是為了我們好？”
朱高熅深吸一口氣，語氣緩緩卻有力：
“滇南這片土地，是你們世代生存的家園，更是朝廷疆土的一部分。
本王推行草堂，不是為了毀掉你們的文化，而是為了讓你們的子孫能在這片土地上挺直腰桿。
滇南不強，外敵就會視這裡為弱點；
滇南不安，百姓便永無安寧。
滇南是你們的滇南，不是土司的滇南，本王來這裡，只為做三件事
公平！公平！……”
他頓了頓，繼續說道：
“至於草堂，若你們真覺得無用，本王可以收回，但你們可敢保證，滇南的土司會讓你們過上更好的日子？
阿強之死，便是答案！”
臺下一片寂靜，許多村民低頭不語。
他們的憤怒和疑惑在真相面前顯得蒼白無力，但過去的成見又讓他們難以完全釋懷。
這時，王儒站了出來，語氣平和：
“諸位鄉親，滇南的未來在你們手中。若你們覺得草堂不值得，朝廷也不會強求。但若你們希望後代能有更廣闊的天地，朝廷願意與你們一同努力。”
……