“在下李昭實，涿鹿巡檢，在此恭候多時了！失禮之處，還望陳主簿海涵！”
李昭實說著，又仔細地打量了陳寧一番，眼中閃過一絲疑惑。
這位陳主簿，看起來似乎過於年輕了些，而且，這通身的氣派，也不像個窮酸的讀書人。
陳寧不動聲色地笑了笑，“李巡檢客氣了，一路舟車勞頓，還勞你在此等候，真是過意不去。”
“您說笑了，這是下官分內之事。”李昭實說著，側身做了個請的手勢。
“陳主簿，外面風雪大，還是快快進城吧。下官已經備好了暖轎，還為三位安排了驛館，請隨我來。”
陳寧一家跟著李昭實進了城。
一路上，陳寧留心觀察著周圍的環境，涿鹿城比他想象中更加蕭條。
蘇玲汐則是一臉擔憂，她輕輕地握著陳寧的手，低聲說道：“夫君，這涿鹿城，怎麼如此荒涼？”
陳寧拍了拍她的手，安慰道：“別擔心，既來之，則安之。”
他心中卻更加警惕，這涿鹿城的情況，比他預想的還要糟糕。
到了驛館，李昭實安排陳寧一家住下，又吩咐人送來熱水和食物。
安頓好一切後，李昭實再次來到陳寧的房間。
“陳主簿，”李昭實關上房門，壓低聲音說道，“下官有一事不明，不知當問不當問。”
陳寧微微一笑，“李巡檢但說無妨。”
“陳主簿，您真是朝廷派來的主簿嗎？”李昭實盯著陳寧的眼睛，一字一句地問道。
陳寧心中一凜，面上卻不動聲色，“李巡檢何出此言？”
李昭實嘆了口氣，“陳主簿，實不相瞞，朝廷已經三年沒有往涿鹿派過官員了。”
“這三年來，涿鹿的賦稅也一直沒有上繳朝廷。下官本以為，朝廷已經放棄了涿鹿，沒想到……”
陳寧眉頭微皺，心中思緒翻湧。
三年沒有官員，三年沒有賦稅？
他故作輕鬆地笑了笑，“李巡檢多慮了，朝廷怎麼會放棄涿鹿呢？”
“本官此次前來，正是奉了朝廷的命令，前來整頓涿鹿的吏治，恢復涿鹿的繁榮。”
李昭實聞言，眼中閃過一絲希冀，但很快又黯淡下去。
“陳主簿，您有所不知，這涿鹿的情況，遠比您想象的要複雜。這裡……”
他欲言又止，似乎有什麼難言之隱。
陳寧心中一動，他知道李昭實一定知道些什麼，於是說道：“李巡檢，你我既是同僚，就應該坦誠相待。你若有什麼顧慮，不妨直說。”
李昭實深深吸了口氣，彷彿要將胸中積壓已久的濁氣全部吐出。
“陳主簿，您可知，涿鹿三年沒有上繳賦稅，並非因為百姓貧困，而是因為……那些賦稅，都進了貪官汙吏的腰包！”
他語氣中帶著壓抑的憤怒，甚至有些咬牙切齒的味道。
“涿鹿原本並非如此蕭條，三年前，這裡也算得上是商賈雲集，百姓安居樂業。可是自從前任知州大人病逝之後，一切都變了。”
陳寧靜靜地聽著，他知道，重頭戲來了。
“新任知州曹豹，與前任知州大人恰恰相反，他貪婪殘暴，苛捐雜稅，魚肉百姓。”
“他勾結當地豪強，強佔民田，逼良為娼，將涿鹿搞得民不聊生。百姓們苦不堪言，卻又敢怒不敢言。”
李昭實說到這裡，語氣中充滿了無奈。“下官也曾想過要上報朝廷，可是曹豹勢力龐大，爪牙遍佈，下官人微言輕，根本鬥不過他。”
“而且，下官也擔心，即便上報朝廷，也未必能扳倒曹豹，反而會招來殺身之禍。”
他頓了頓，目光灼灼地盯著陳寧，“陳