欲一較高下。
群英薈萃，誰能獨佔鰲頭？
這個答案唯有等到鄉試放榜。
當此之時，來自各州各府的生員中，最優秀的菁英皆信心滿滿，直到鄉試來臨。
鄉試嚴密程度遠非院試可比。
八月初七，鄉試正式開考前兩日，貢院大門大開，負責受卷、供給、巡綽等事項的一應考官率先進入貢院，所攜帶的鋪陳、衣箱等物皆經由監試官仔細搜檢，不許夾帶文字及硃紅、墨筆。這些“簾內官”入院後，內外門戶立時封閉。此後，他們將在貢院中住到鄉試放榜，時間長達二十一日。
而在此期間，一應生活物料都要在提調官和監試官共同監督之下點檢送入，前腳開啟門戶，物料送入後，門戶即刻封鎖。
換而言之，貢院內一堵牆將簾內官與簾外官隔開，簾內官有閱卷、批卷的權利，卻沒有離開牆內與任何人接觸的自由；簾外官自由度更高卻沒有批閱試卷的權利，只負責監試以及為簾內官傳遞物料與試卷。
就連安排在貢院的廚役皂隸之流，都事先經過嚴格篩查，確認絕非冒名頂替之徒。
如此重重安排之下，鄉試舞弊的難度直線上升。大齊的鄉試因此更趨向於公正。不過考官憑個人喜好批卷卻是避免不了，故而鄉試前考生皆用心揣摩樂山居士文集。
八月初八，鄉試開考前一日。
封閉的貢院大門在這天傍晚終於敞開，數千名考生擠在大門前，黑壓壓一片。儘管次日才正式開考，但入場程式繁瑣，數千名考生全部進入考棚就座只怕就要花費幾個時辰，故而朝廷規定提前一日便開始入場。
謝拾提著準備好的考籃在黑壓壓的人群中，眼看某些衣著單薄的考生在寒涼的秋風中瑟瑟發抖，便忍不住與徐守文幾人對視一眼。幾人下意識裹緊身上的披風。
已是仲秋，天色轉寒，夜間又比白晝寒涼三分。萬一著涼，中試之夢多半淪為泡影。
何訓導昔日失敗的會試便是前車之鑑，是以眾人都早早準備好了足夠保暖的衣裳。
考生尚未入場，先聞數聲炮響。
貢院內，鄉試總裁方汝輝率領一眾內外簾官齊齊整整進入至公堂，拜過至聖先師孔子之後，便率眾官當場對天焚香盟誓：
“科目興賢在
() 國家為第一大事，在天下焉為第一公道，隸茲事者苟怠以私，明有法律，幽有鬼神，可不念哉！可不慎哉！”［1］
昔日曾有主考官在鄉試結束後被人捕風捉影指控舞弊，被控訴的主考官卻不慌不忙，理直氣壯告訴天子，他曾於貢院立下一旦違背便“身遭刑戮，子孫滅絕”的毒誓，天地鬼神共鑑之，又怎麼可能徇私舞弊！而天子最終認可其辯解，斷定其中並無情弊。時人篤信鬼神，對盟誓之看重可見一斑。
集體焚香盟誓過後，總裁方汝輝大手一揮，門外等候已久的考生這才得以入場。
“入場了，入場了！”
“哎，別急！別急！”
貢院大門外頓時一陣喧譁。
“河西縣的先來，一個一個來……”
監門官不耐煩的聲音在龍門前回蕩，數千名考生被分為各州各縣，按籍貫統一入場。謝拾與徐守文皆來自泊陽，只得暫時與李道之等人分開，與同鄉們聚在一起。
此時天色已是一片黢黑，遠方天穹上有幾點若隱若現的星子，貢院大門被燈火映得通明，像是巨獸張開的大嘴，不斷吞噬著湧入的人群，很快便輪到了泊陽縣的考生。
倒行搜身，謝拾只感覺自己像是一條砧板上的鹹魚，被來來回回、裡裡外外翻了幾遍，確認並無夾帶，才隨手往旁邊一推。
他順著這股力道利落站定，只見又一條“鹹魚”滾了過來，衣衫也亂