在葉菀忍受著母親葉翠娘和弟弟葉二順的冷淡之餘，她的生活卻並未因此平靜下來，反而因新添的嫂子李若桃變得更加艱難。李若桃是村中有些名聲的“潑辣之人”，雖說有幾分姿色，但性格卻十分尖酸刻薄，凡事都要爭個高低。自從葉菀來到這個家中，李若桃便對她百般刁難，冷嘲熱諷從未停歇。
葉菀最初並未多想，只以為李若桃不過是村中普通的鄉婦，但不曾料到這位弟媳對她抱有如此深的敵意。每當她帶著小桐靠近家中，李若桃便會立刻裝出一副嫌惡的模樣，話裡話外滿是諷刺，不論在家裡還是村中，總是冷眼相待。
這天，葉菀抱著小桐從外面回來，想著是否能從家中領一些糧食。然而剛剛進門，便聽到李若桃的聲音傳來：“哎呀，這是誰啊？大清早的就過來蹭吃蹭喝，真當自己是公主啊？難道還要我們這些家人養著她和她那個拖油瓶嗎？”她一邊說著，一邊故意揚起聲音，彷彿是專門說給在門口的葉菀聽。
葉菀默默地忍下這刺耳的冷嘲，她知道自己無法指望從李若桃這裡得到半分好臉色。李若桃見她低頭不語，又忍不住冷笑道：“阿菀啊，雖然你是二順的親姐，可現在大夥兒都日子艱難，你就別總惦記著我們這點糧食了。要是真心疼你那孩子，不如自己出去找點活幹，也好過每天到咱家混吃混喝。”
葉菀的臉色有些蒼白，但她依舊剋制自己沒有回嘴。她知道，一旦反駁，李若桃定會借題發揮，給她更大的難堪。她輕輕拍了拍懷中小桐的背，小聲說道：“小桐，我們走吧。”她想要帶著孩子轉身離開，但就在她剛剛踏出門口時，李若桃冷不丁地又甩來一句：“呦，怎麼了，知道自己不受歡迎了？當真打算走遠些啊？省得礙人眼。”
葉菀聽到這話，心頭怒意幾乎難以壓制，她攥緊了拳頭，手心裡全是汗水。然而，她終究選擇沉默，只是垂下頭抱緊小桐，默默離開了院子。她知道，自己不能在此刻爆發，她和小桐現在身處險境，暴露情緒只會讓自己顯得更為無助。
走出院子後，葉菀獨自坐在一棵老樹下，低頭撫摸著小桐的小手。小桐顯得有些怯生生的，眼中帶著一絲不安，彷彿也能感受到母親的無奈。葉菀輕輕抱緊了他，低聲道：“小桐，娘不會讓你餓著，也不會讓你受苦。娘會努力的，我們一定會好好活下去。”
日復一日的刁難和冷嘲熱諷讓葉菀清楚地意識到，李若桃不會輕易放過她。李若桃不僅自己找各種機會挑釁，甚至還會在葉翠娘和葉二順面前挑撥。每當葉菀帶著小桐回來，李若桃總是扭曲事實，誇大其辭，把葉菀說成是不知廉恥、來“白吃白喝”的人。久而久之，葉翠娘和葉二順對葉菀的冷淡愈加明顯，甚至連家中的一碗粥、一點雜糧都不願分給她。
有一次，葉菀看著小桐餓得發抖，實在忍不住想要從家中拿一些剩餘的乾糧，但就在她剛剛伸手拿起乾癟的饅頭時，李若桃立刻冷哼一聲，上前一把奪過饅頭，冷冷地說道：“怎麼，見這饅頭了？這可是我省下來的，你自己沒本事養孩子，還要靠我們養你們母子？這饅頭可不能白白送給你們。”
葉菀的臉色變得異常蒼白，她看著李若桃那冷笑的表情，心中湧出一陣酸楚和憤怒。然而，她忍住了眼淚，倔強地站在那裡，沒有多說一句話。她知道，自己必須在這環境中謀劃出一條生存之路，絕不能依賴這些冷漠的人。她需要找到一個辦法，給自己和小桐一個依靠的未來。
葉菀回到村中，不斷地尋找機會和資源，她不再依賴家人，而是嘗試在村中找到一些零活。她從田間地頭撿拾殘餘的菜葉，幫人洗衣做飯，逐漸用自己的勞動換取一些微薄的食物。儘管艱辛，但至少讓她有了一點點的自立能力。
李若桃自然看在眼裡，卻並不因此而放過她。她總是有意無意地到村中散播流言，說葉菀“