個力夫，四人每天運進運出石炭。西面四間房和後院廂房裡住著八個武人，主事的胡人目色淡藍、鬚髮微褐、掌指堅利，沈恬細觀其步態形貌，推斷其是混元狼人，等級為“殖裝”。
混元等級並非武功境界可以修煉精進，等級之限由獸血融合而定，分共增、殖裝、返璞、涅盤四重，混元人經領悟磨練可達等級之限，但絕無可能突破。“殖裝”為第二重等級，獸血殖生、裝補疊溢，人與獸之能益彰至極。共增、殖裝者，獸變時全身獸形突顯，稱作“和變”，若達返璞、涅盤，身體可部分獸變，稱作“零變”。沈恬用了十四年悟到自己混元之限，又用了兩年將混元之限練至純熟。
每天入夜後，沈恬都會躍上狼人住的廂房，在房頂小心探聽。從聽到的對話中得知，他們正在合黎山上日夜守候，只為搜尋一人，狼人對此人恨之入骨，不惜翻遍合黎山也要找到此人。
第三天一早，一人匆匆趕回莊院，引著狼人急往山上奔去，沈恬猜測他們已經找到了此人的蹤跡。沈恬一路追蹤，意外發現狼人搜尋的竟然是張矩。沈恬出手救下張矩，還從狼人口中逼問出重要線索。
下山後，沈恬直奔張掖，在南市找了家小食店。不到午時，食店裡只有一桌客人，沈恬在靠牆的桌旁坐下，店裡夥計過來招呼，沈恬道：“寒文不寒，分文不欠。”這是向寒幫買訊息的江湖話。
寒幫取自“大庇天下寒氏”之意，專門網羅窮寒潦倒的武人和書生，幫中弟子過萬人，遍佈天下各道州，乃是江湖第一大幫。寒幫的買賣營生很多，這家小食店就是寒幫的買賣，而寒幫最有名的產業是訊息買賣。
夥計打量沈恬兩眼，正要轉身離去，沈恬又道：“煎一壺茶。”不一會兒，夥計端來一個茶壺、兩個茶盞，沈恬剛喝了一杯茶，一個穿著青綢褙子、青綢衫，書生打扮的後生走了過來，坐到了沈恬對面。
後生瞅著沈恬放在桌上的一杯茶和一陌錢，笑著伸手拿過銅錢，道：“足下想知道什麼？”寒幫規矩，凡買訊息先付一陌“告錢”，訊息則按“問”付錢，關涉秘聞的價格另估。
沈恬喝口茶，問道：“龍首山緋雲閣在哪？”
“緋雲閣？”後生滿臉疑惑：“從未聽過。”當他碰到沈恬冷厲的眼神時，忙又補充道：“別說龍首山，整個甘州也沒聽過，就算你問遍隴右武林，也不會有人知道。”
沈恬也不是第一次從寒幫買訊息，寒幫眼線廣佈、訊息極靈通，又廣攬落第士子將訊息編錄成冊，訊息穩靠在江湖中首屈一指，所以他並不懷疑寒幫的訊息，只是一時想不明白，為何連寒幫都不知道緋雲閣？
後生見沈恬不再說話，正欲離開，忽又想起什麼，道：“足下剛才提到龍首山。龍首山緋雲閣確沒聽過，但自從龍首山長出逆林，至今也沒聽過有人活著走出逆林，所以……也就沒人去過逆林後山。”
吃過晝食，沈恬出城郭上了龍首山，在逆林邊來回細細檢視。逆林紅土的邊緣圍長著一種粗莖的藤草，在別處從未見過，離紅土越遠，藤草便越稀少，就像是一道草界。林外的蟲蟻從不爬過藤草，連鳥兒也不會飛過界。沈恬抓了只野兔放在藤草上，野兔轉過頭飛快地跑開了。蟲不粘土、兔不食草、鳥不入林，紅土逆林絕非天然成林，沈恬推斷，逆林是人力佈下的結界，不懂陣法而擅闖結界無異於自尋死路。
沈恬又繞到南面絕壁之下，抬頭望著絕壁上的山額，山額往西便是逆林。狼人說的“龍首山緋雲閣”，竟連寒幫都不知道，難道是狼人為求自保信口胡謅的嗎？沈恬思慮良久，他確信狼人所言非虛，那麼“龍首山緋雲閣”是如何避過整個隴右武林的耳目呢？只有一個可能——逆林。
據寒幫的訊息，自龍首山長出逆林後，至今還未有人活著走出逆林，而逆林後山又是三面絕壁